Cross-Sectional Age Comparisons Understate Individual Performance Decline in Endurance Athletes: A Within-Runner Analysis of 264,213 Boston Marathon Finishes

Durante décadas, científicos y entrenadores han intentado mapear el momento exacto en que el cuerpo humano comienza a perder su resistencia. Quieren saber con qué rapidez un corredor se ralentiza a medida que envejece, una pregunta que es relevante para los atletas que planifican sus futuros competitivos y para los investigadores que estudian cómo envejecemos. La forma estándar de responder a esto ha sido observar un único día de carrera, alinear a todos los que terminaron la prueba y comparar el tiempo promedio de un cuarentón contra el tiempo promedio de un sexagenario. Este método asume que la diferencia entre esos dos grupos es simplemente el resultado de envejecer. Sin embargo, este enfoque pasa por alto un filtro sutil pero poderoso: las personas que siguen corriendo. Si los corredores más lentos tienden a abandonar el deporte antes que los más rápidos, el grupo de personas de sesenta años en cualquier carrera dada no es una muestra aleatoria de todos los que tenían cuarenta años dos décadas atrás. En cambio, es un grupo que ha sobrevivido a un largo proceso de eliminación, dejando atrás solo a los competidores más duraderos y constantes. Esto crea una imagen distorsionada, haciendo que el proceso de envejecimiento parezca más suave de lo que realmente es para el individuo.

Un nuevo estudio publicado en 2026 por investigadores de la Universidad de Michigan y la Universidad de Carolina del Norte desafía la visión tradicional al observar a los mismos corredores a lo largo del tiempo en lugar de comparar a diferentes personas en un solo momento. El equipo analizó catorce años de resultados del Maratón de Boston, una carrera que se corre en el mismo recorrido cada primavera. Recopilaron registros de finalistas de 2001 a 2014, un periodo que incluyó más de 280,000 finales de carrera. Para rastrear a los individuos, los investigadores vincularon a los corredores a través de diferentes años utilizando sus nombres, sexo, país y el año de su nacimiento. Esto les permitió construir una historia detallada de 15,465 corredores que habían competido en al menos tres maratones diferentes, creando un total de 65,490 resultados de carreras individuales para estudiar. Al seguir a estas personas específicas a medida que envejecían, los investigadores pudieron medir cuánto se ralentizaba un mismo corredor año tras año, independientemente de quién más estuviera en la carrera ese día.

Los resultados revelaron una diferencia contundente entre las dos formas de observar los datos. Cuando los investigadores compararon a diferentes corredores de diferentes edades en una misma carrera, como se hace habitualmente, encontraron que a los 45 años, el tiempo de un corredor aumentaba aproximadamente 1.28 minutos por año. Sin embargo, cuando rastrearon a los mismos individuos a lo largo del tiempo, el declive fue mucho más pronunciado. Para la misma edad de 45 años, los corredores individuales se estaban ralentizando en realidad 1.62 minutos por año. Esta brecha se amplió significamente a medida que los atletas envejecían. A los 55 años, el método transversal sugería un estancamiento de 2.13 minutos por año, mientras que el seguimiento individual mostraba un declive de 3.05 minutos. La diferencia se volvió más dramática a los 65 años. El método tradicional estimaba una ralentización de 2.98 minutos por año, pero los datos que seguían a los mismos corredores mostraban que en realidad se estaban ralentizando 4.48 minutos por año. En otras palabras, la forma estándar de medir el envejecimiento subestimó la tasa de declive en aproximadamente un 50 por ciento para los corredores en sus mediados de los sesenta.

El estudio también identificó el mecanismo detrás de esta discrepancia: el abandono selectivo. Los investigadores examinaron quién regresaba a correr el Maratón de Boston en años posteriores y descubrieron que los corredores más lentos tenían muchas menos probabilidades de volver. En cualquier carrera, el 25 por ciento de los finalistas más rápidos tenía un 84 por ciento de probabilidad de regresar para otra carrera, mientras que el 25 por ciento más lento tenía solo un 77 por ciento de probabilidad. Además, la probabilidad de regresar disminuía con la edad; por cada año que un corredor envejecía, su probabilidad de volver disminuía ligeramente. Este patrón significa que, con el paso de los años, los grupos de mayor edad en la carrera se llenan cada vez más de atletas resilientes que han logrado evitar lesiones o pérdida de motivación. Cuando un investigador compara hoy a los sexagenarios con los cuarentones de hoy, está comparando un grupo de supervivientes con un grupo que aún no ha sido filtrado por el tiempo. Este sesgo de supervivencia aplana la curva, haciendo que parezca que el envejecimiento es menos severo de lo que realmente es para la persona promedio.

Los hallazgos se mantuvieron constantes incluso cuando los investigadores ajustaron condiciones específicas, como el calor extremo de la carrera de 2012, que ralentizó a todo el grupo ese año. También encontraron que el declive más pronunciado era consistente tanto en hombres como en mujeres, aunque los hombres tendían a ralentizarse ligeramente más rápido que las mujeres en cada edad. El estudio sugiere que los estándares de clasificación por edad utilizados actualmente para comparar atletas a través de diferentes décadas son probablemente demasiado optimistas. Estos estándares se basan en el rendimiento de los competidores restantes en un grupo de edad, no en la trayectoria de un atleta individual. Por consiguiente, un atleta que envejece hacia sus sesenta años puede encontrar que su declive personal supera los estándares que intenta alcanzar, no porque los estándares sean demasiado estrictos, sino porque los estándares mismos se basan en un grupo que ha sido artificialmente preservado por la tasa de abandono del deporte.

En última instancia, esta investigación demuestra que para entender cómo cambia el rendimiento de un individuo con la edad, se debe seguir a ese individuo a lo largo del tiempo. Comparar a diferentes personas en un solo punto en el tiempo proporciona una instantánea de quién queda en la carrera, pero no logra capturar la verdadera velocidad a la que el cuerpo humano pierde su resistencia. Los datos del Maratón de Boston muestran que, si bien el deporte puede parecer una suave pendiente de declive cuando se observa desde las gradas, la realidad para el corredor en la pista es un descenso mucho más pronunciado. Para aquellos interesados en la realidad biológica del envejecimiento, o para los atletas que planifican sus propios futuros, la lección es clara: el camino del individuo suele ser mucho más exigente de lo que el promedio de la multitud sugiere.