Cross-Sectional Age Comparisons Understate Individual Performance Decline in Endurance Athletes: A Within-Runner Analysis of 264,213 Boston Marathon Finishes

何十年もの間、科学者やコーチたちは、人間の体が持久力を失い始める正確な瞬間を特定しようと試みてきた。彼らは、ランナーが年齢を重ねるにつれてどれほど速くペースダウンするのかを知りたいと考えている。これは、競技の将来を計画するアスリートにとっても、人類の老化を研究する研究者にとっても重要な問いである。この問いに答えるための標準的な方法は、単一のレース当日の結果を見ることである。つまり、全完走者を一列に並べ、40歳の平均タイムと60歳の平均タイムを比較するという方法だ。この手法は、これら2つのグループ間の差異は、単に加齢の結果であると考えている。しかし、このアプローチはある微妙かつ強力なフィルターを見落としている。それは、「走り続ける人々」というフィルターである。もし遅いランナーが速いランナーよりも早く競技を辞める傾向があるならば、ある特定のレースにおける60歳代のグループは、20年前の40歳であった全員のランダムなサンプルではないことになる。むしろ、それは長い淘汰のプロセスを生き残った、最も耐久性と一貫性の高いパフォーマンスを持つ者たちだけを残した集団なのである。これにより、歪んだ図が描き出され、個人の老化プロセスが実際よりも緩やかに見えてしまう。

2026年にミシガン大学とノースカロライナ大学の研究者によって発表された新しい研究は、異なる時点での異なる人々を比較するのではなく、同じランナーを時間の経過とともに追跡することによって、従来の概念に異議を唱えている。研究チームは、毎年春に同じコースで行われるボストンマラソンの14年間の結果を分析した。彼らは、2001年から2014年までの期間を含む、28万件以上の完走記録を集めた。個人を追跡するために、研究者たちは名前、性別、国、および出生年を用いて、異なる年のランナーを紐付けた。これにより、少なくとも3回の異なるマラソンに出場した15,465人のランナーの詳細な履歴を構築することができ、合計65,490件の個別のレース結果を研究対象とした。これらの特定の人物を年齢とともに追跡することで、研究者たちは、その日のレースに誰が出場していたかとは無関係に、一人のランナーが年ごとにどれほど減速したかを測定することができた。

結果は、データの見方の違いを浮き彫りにした。研究者が一般的な方法として、同一レース内の異なる年齢の異なるランナーを比較した場合、45歳時点でランナーのタイムは年間約1.28分増加するという結果が出た。しかし、同じ個人を時間の経過とともに追跡した場合、その衰退ははるかに急激であった。同じ45歳の年齢において、個々のランナーは実際には年間1.62分ペースダウンしていたのである。この差は、アスリートが年齢を重ねるにつれて著しく拡大した。55歳では、横断的（クロスセクショナル）な手法では年間2.13分の減速を示したが、個人の追跡では年間3.05分の減速を示した。この差は65歳で最も劇的になった。伝統的な手法では年間2.98分の減速と推定されたが、同じランナーを追跡したデータによれば、実際には年間4.48分もペースダウンしていたのである。言い換えれば、標準的な測定方法は、60代半ばのランナーにおいて、衰退の速度を約50パーセント過小評価していたことになる。

この研究は、この不一致の背後にあるメカニズムも特定した。それは「選択的脱落」である。研究者たちが、その後の年にもボストンマラソンに戻ってくるランナーを調査したところ、遅いランナーほど戻ってくる可能性がはるかに低いことが分かった。ある特定のレースにおいて、完走者の上位25パーセントは84パーセントの確率で次のレースにも戻っていたが、下位25パーセントの確率は77パーセントに過ぎなかった。さらに、戻ってくる可能性は年齢とともに低下した。ランナーが1歳年を重ねるごとに、戻ってくる確率はわずかに減少した。このパターンは、年月が経つにつれ、レースにおける高齢の年齢層が、怪我やモチベーションの喪失を回避した最も強靭なアスリートによってますます埋め尽くされるようになることを意味している。研究者が今日の60歳代を今日の40歳代と比較するとき、彼らは「生存者」と「まだ時間によるフィルターを通されていない人々」を比較しているのである。この生存者バイアスが曲線を平坦にし、老化が実際よりも穏やかであるかのように見せかけているのだ。

この知見は、集団全体を減速させた2012年の極端な暑さといった特定の条件を調整した後でも、有効であった。また、この急激な衰退は男女両方において一貫していることも判明したが、男性の方があらゆる年齢層において女性よりもわずかに速くペースダウンする傾向があった。この研究は、現在使用されている年齢別基準が、おそらく楽観的すぎることを示唆している。これらの基準は、その年齢層に残っている競技者のパフォーマンスに基づいて構築されており、個々のアスリートの軌跡に基づいたものではない。その結果、60代へと向かうアスリートは、自身のパフォーマンスの低下が、自身が達成しようとしている基準を上回ってしまうことがある。それは、基準が厳しすぎるからではなく、基準自体が、スポーツの脱落率によって人工的に保存されたグループに基づいているからである。

結局のところ、この研究は、個人のパフォーマンスが年齢とともにどのように変化するかを理解するためには、その個人を時間をかけて追跡しなければならないことを証明している。単一の時点における異なる人々を比較することは、レースに残っている人々のスナップショットを提供するに過ぎず、人間の体がどれほどの速さで持久力を失っていくかという真実を捉えることはできない。ボストンマラソンのデータは、スタンドから眺めているときには、スポーツが緩やかな衰退の傾斜のように見えるかもしれないが、コース上のランナーにとっての現実は、はるかに急峻な下降であるということを示している。生物学的な老化の現実に興味がある人々、あるいは自身の将来を計画しているアスリートにとって、教訓は明白である。個人の歩む道は、群衆の平均が示すものよりも、はるかに過酷なものである。