Cross-Sectional Age Comparisons Understate Individual Performance Decline in Endurance Athletes: A Within-Runner Analysis of 264,213 Boston Marathon Finishes

Decennialang hebben wetenschappers en coaches geprobeerd het exacte moment in kaart te brengen waarop het menselijk lichaam zijn uithoudingsvermogen begint te verliezen. Ze willen weten hoe snel een hardloper vertraagt naarmate hij ouder wordt, een vraag die relevant is voor atleten die hun competitieve toekomst plannen en voor onderzoekers die bestuderen hoe we verouderen. De standaardmanier om dit te beantwoorden is door naar een enkele racedag te kijken, alle finishers op een rij te zetten en de gemiddelde tijd van een veertiger te vergelijken met de gemiddelde tijd van een zestiger. Deze methode gaat ervan uit dat het verschil tussen die twee groepen simpelweg het resultaat is van het ouder worden. Echter, deze benadering negeert een subtiel maar krachtig filter: de mensen die blijven hardlopen. Als tragere lopers de sport eerder opgeven dan snellere lopers, dan is de groep zestigers in een gegeven race geen willekeurige steekproef van iedereen die twintig jaar eerder veertig was. In plaats daarvan is het een groep die een lang proces van eliminatie heeft overleefd, waarbij alleen de meest duurzame en consistente presteerders zijn overgebleven. Dit creëert een vertekend beeld, waardoor het verouderingsproces minder streng lijkt voor het individu dan het in werkelijkheid is.

Een nieuwe studie, gepubliceerd in 2026 door onderzoekers van de Universiteit van Michigan en de Universiteit van North Carolina, daagt de traditionele visie uit door naar dezelfde hardlopers over de tijd te kijken in plaats van naar verschillende mensen op één enkel moment. Het team analyseerde veertien jaar aan resultaten van de Boston Marathon, een race die elk voorjaar op hetzelfde parcours wordt gelopen. Ze verzamelden finishgegevens van 2001 tot 2014, een periode die meer dan 280.000 finishes omvatte. Om individuen te volgen, koppelden de onderzoekers hardlopers over verschillende jaren aan elkaar met behulp van hun naam, geslacht, land en het jaar waarin zij zijn geboren. Hierdoor konden ze een gedetailleerde geschiedenis opbouwen voor 15.465 hardlopers die aan ten minste drie verschillende marathons hadden deelgenomen, wat resulteerde in een totaal van 65.490 individuele race-resultaten om te bestuderen. Door deze specifieke mensen te volgen terwijl ze ouder werden, konden de onderzoekers meten hoeveel een individuele hardloper jaar na jaar vertraagde, onafhankelijk van wie er die dag nog meer in de race was.

De resultaten onthulden een scherp contrast tussen de twee manieren om naar de gegevens te kijken. Wanneer de onderzoekers verschillende hardlopers van verschillende leeftijden in dezelfde race vergeleken, zoals gebruikelijk is, vonden zij dat bij een leeftijd van 45 jaar de tijd van een hardloper met ongeveer 1,28 minuut per jaar toenam. Echter, wanneer zij dezelfde individuen over de tijd volgden, was de achteruitgang veel sterker. Voor diezelfde leeftijd van 45 jaar waren de individuele hardlopers in werkelijkheid 1,62 minuten per jaar aan het vertragen. Dit gat werd aanzienlijk groter naarmate de atleten ouder werden. Bij een leeftijd van 55 jaar suggereerde de dwarsdoorsnede-methode een vertraging van 2,13 minuten per jaar, terwijl het volgen van individuen een achteruitgang liet zien van 3,05 minuten. Het verschil werd het meest dramatisch op 65-jarige leeftijd. De traditionele methode schatte een vertraging van 2,98 minuten per jaar, maar de gegevens van het volgen van dezelfde hardlopers toonden aan dat zij in werkelijkheid 4,48 minuten per jaar vertraagden. Met andere woorden, de standaardmanier om veroudering te meten, onderschatte de snelheid van de achteruitgang met ongeveer 50 procent voor hardlopers in hun midden zestig.

De studie identificeerde ook het mechanisme achter dit verschil: selectieve uitval. De onderzoekers onderzochten wie in de daaropvolgende jaren terugkeerde om de Boston Marathon te lopen en ontdekten dat tragere hardlopers veel minder waarschijnlijk terugkwamen. In een gegeven race had de snelste 25 procent van de finishers een kans van 84 procent om aan een volgende race deel te nemen, terwijl de langzaamste 25 procent slechts een kans van 77 procent had. Bovendien nam de kans op terugkeer af met de leeftijd; voor elk jaar dat een hardloper ouder werd, nam de kans op terugkeer lichtjes af. Dit patroon betekent dat naarmate de jaren verstrijken, de oudere leeftijdscategorieën in de race steeds meer gevuld raken met enkel de meest veerkrachtige atleten die erin zijn geslaagd blessures of verlies van motivatie te vermijden. Wanneer een onderzoeker de zestigers van vandaag vergelijkt met de veertigers van vandaag, vergelijkt hij een groep overlevers met een groep die nog niet door de tijd is gefilterd. Deze overlevingsbias vlakt de curve af, waardoor het lijkt alsof veroudering minder ernstig is dan het werkelijk is voor de gemiddelde persoon.

De bevindingen bleven standhouden, zelfs toen de onderzoekers corrigeerden voor specifieke omstandigheden, zoals de extreme hitte van de race in 2012, die het hele veld die dag vertraagde. Ze vonden ook dat de steilere achteruitgang consistent was voor zowel mannen als vrouwen, hoewel mannen op elke leeftijd de neiging hadden iets sneller te vertragen dan vrouwen. De studie suggereert dat de momenteel gebruikte leeftijdscategorie-standaarden om atleten over verschillende decennia heen te vergelijken, waarschijnlijk te optimistisch zijn. Deze standaarden zijn gebaseerd op de prestaties van de overgebleven deelnemers in een leeftijdscategorie, en niet op het traject van een individuele atleet. Bijgevolg kan een atleet die de zestig nadert merken dat zijn persoonlijke achteruitgang sneller gaat dan de standaarden die hij probeert te halen, niet omdat de standaarden te streng zijn, maar omdat de standaarden zelf gebaseerd zijn op een groep die kunstmatig in stand wordt gehouden door het uitvalpercentage van de sport.

Uiteindelijk demonstreert dit onderzoek dat men, om te begrijpen hoe de prestaties van een individu veranderen met de leeftijd, die persoon over de tijd moet volgen. Het vergelijken van verschillende mensen op één enkel moment in de tijd geeft een momentopname van wie er in de race overblijft, maar slaagt er niet in de werkelijke snelheid te vangen waarmee het menselijk lichaam zijn uithoudingsvermogen verliest. De gegevens van de Boston Marathon laten zien dat hoewel de sport er vanaf de tribune uitziet als een geleidelijke daling, de realiteit voor de hardloper op de weg een veel steilere afdaling is. Voor hen die geïnteresseerd zijn in de biologische realiteit van veroudering, of voor atleten die hun eigen toekomst plannen, is de les duidelijk: het pad van het individu is vaak veel veeleisender dan het gemiddelde van de menigte doet vermoeden.