Cross-Sectional Age Comparisons Understate Individual Performance Decline in Endurance Athletes: A Within-Runner Analysis of 264,213 Boston Marathon Finishes
15,000명 이상의 보스턴 마라톤 주자들을 대상으로 한 종단적 패널 데이터를 분석함으로써, 본 연구는 전통적인 횡단적 비교가 시간이 흐름에 따라 경쟁에서 이탈하는 느린 운동선수들의 선택적 탈락을 고려하지 못하기 때문에, 65세 시점의 개인 지구력 성능 저하를 약 50% 정도 과소평가한다는 것을 입증한다.
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수십 년 동안 과학자들과 코치들은 인간의 신체가 지구력을 잃기 시작하는 정확한 순간을 파악하기 위해 노력해 왔습니다. 그들은 러너들이 나이가 들면서 얼마나 빨리 느려지는지를 알고 싶어 하며, 이 질문은 경쟁적인 미래를 계획하는 운동선수들과 인간이 어떻게 늙어가는지를 연구하는 연구자들에게 중요한 문제입니다. 이를 밝혀내기 위한 표준적인 방법은 단일 경기일의 기록을 살펴보고, 모든 완주자를 줄 세운 뒤, 40세의 평균 기록을 60세의 평균 기록과 비교하는 것이었습니다. 이 방법은 두 집단 사이의 차이가 단순히 나이가 들었기 때문에 발생하는 결과라고 가정합니다. 그러나 이러한 접근 방식은 '계속 달리는 사람들'이라는 미묘하지만 강력한 필터를 간과합니다. 만약 느린 러너들이 빠른 러너들보다 스포츠를 더 일찍 그만두는 경향이 있다면, 특정 경기에 참여한 60세 그룹은 20년 전 40세였던 모든 사람의 무작위 표본이 아닙니다. 대신, 그 집단은 장기간의 탈락 과정을 견뎌낸 생존자들로 구성되어 있으며, 가장 내구성이 높고 꾸준한 수행자들만을 남겨둔 결과물입니다. 이는 노화 과정을 개인에게 실제로 일어나는 것보다 더 완만하게 보이도록 만들어 왜곡된 그림을 만들어냅니다.
2026년 미시간 대학교와 노스캐롤라이나 대학교 연구진이 발표한 새로운 연구는 동일한 사람들을 시간의 흐름에 따라 관찰함으로써 기존의 관점에 도전합니다. 연구팀은 매년 봄 같은 코스에서 열리는 보스턴 마라톤의 14년 치 기록을 분석했습니다. 그들은 28로만 건 이상의 완주 기록이 포함된 2001년부터 2014년까지의 기록을 수집했습니다. 개인을 추적하기 위해 연구진은 이름, 성별, 국가, 출생 연도를 사용하여 서로 다른 해의 러너들을 연결했습니다. 이를 통해 최소 3번 이상의 마라톤에 참가한 15,465명의 상세한 이력을 구축할 수 있었으며, 총 65,490개의 개별 경기 결과를 연구 대상으로 삼았습니다. 이 특정 인물들을 나이가 들어감에 따라 추적함으로써, 연구진은 그날의 경기 결과와 상관없이 한 명의 러너가 매년 얼마나 느려지는지를 측정할 수 있었습니다.
결과는 데이터를 바라보는 두 가지 방식 사이에 극명한 차이가 있음을 보여주었습니다. 연구진이 흔히 하는 방식대로 동일한 경기에 참여한 서로 다른 연령대의 러너들을 비교했을 때, 45세의 러너는 연간 약 1.28분이 증가하는 것으로 나타났습니다. 그러나 동일한 개인을 시간에 따라 추적했을 때, 그 하락 폭은 훨씬 가팔랐습니다. 동일한 45세의 경우, 개인 러너들은 실제로 연간 1.62분씩 느려지고 있었습니다. 이 격차는 선수들이 나이가 들수록 현저하게 벌어졌습니다. 55세가 되었을 때, 횡단면 연구법(cross-sectional method)은 연간 2.13분의 저하를 시사했지만, 개인 추적 방식은 연간 3.05분의 저하를 보여주었습니다. 차이는 65세에서 가장 극적으로 나타났습니다. 전통적인 방식은 연간 2.98분의 저하를 추정했지만, 동일한 러너들을 추적한 데이터는 그들이 실제로는 연간 4.48분씩 느려지고 있음을 보여주었습니다. 즉, 표준적인 측정 방식은 60대 중반 러너들의 저하율을 약 50% 정도 과소평가하고 있었던 것입니다.
연구는 또한 이러한 불일치의 기저에 있는 메커즘인 '선택적 탈락(selective dropout)'을 확인했습니다. 연구진은 이후 몇 년 동안 보스턴 마라톤에 다시 참가하는 사람들을 조사했고, 느린 러너들이 다시 돌아올 가능성이 훨씬 낮다는 것을 발견했습니다. 어떤 경기에서든 상위 25%의 완주자는 다음 경기에 다시 참가할 확률이 84%였던 반면, 하위 25%의 참가자는 77%에 불과했습니다. 더욱이, 다시 참가할 가능성은 나이가 들수록 감소했습니다. 러너의 연령이 1년 높아질 때마다 다시 돌아올 확률은 약간씩 감소했습니다. 이러한 패턴은 시간이 흐름에 따라 경기의 고연령층이 부상이나 동기 상실을 피하고 살아남은 가장 회복력이 강한 선수들로 점점 더 채워진다는 것을 의미합니다. 연구자가 오늘날의 60세 그룹을 오늘날의 40세 그룹과 비교할 때, 그들은 생존자와 아직 시간의 필터를 거치지 않은 그룹을 비교하는 것입니다. 이러한 생존 편향은 곡선을 완만하게 만들어, 노화가 일반적인 사람에게 실제로 일과 일치하는 것보다 덜 심각한 것처럼 보이게 합니다.
이러한 결과는 전체 필드를 느려지게 만든 2012년의 극심한 폭염과 같은 특정 조건들을 조정했을 때도 유효했습니다. 또한 연구진은 이러한 가파른 저하가 남녀 모두에게서 일관되게 나타나지만, 남성이 모든 연령대에서 여성보다 약간 더 빠르게 느려지는 경향이 있다는 것을 발견했습니다. 이 연구는 현재 서로 다른 수십 년의 선수들을 비교하는 데 사용되는 연령별 표준(age-graded standards)이 지나치게 낙관적일 가능성이 높다고 시사합니다. 이러한 표준은 해당 연령대의 남은 경쟁자들의 성과를 바탕으로 구축된 것이지, 개별 선수의 궤적을 바탕으로 한 것이 아니기 때문입니다. 결과적으로, 60대로 접어드는 선수는 자신의 개인적 저하가 목표로 하는 표준보다 더 빠를 수 있는데, 이는 표준이 너무 엄격해서가 아니라, 표준 자체가 스포츠의 탈락률에 의해 인위적으로 보존된 집단을 기반으로 하고 있기 때문입니다.
궁극적으로 이 연구는 개인의 수행 능력이 나이에 따라 어떻게 변하는지 이해하려면 그 개인을 시간을 따라 추적해야 함을 입증합니다. 특정 시점에 서로 다른 사람들을 비교하는 것은 경기에 남은 사람들의 스냅샷을 제공할 뿐, 인간의 신체가 지구력을 잃는 실제 속도를 포착하지 못합니다. 보스턴 마라톤의 데이터는 관중석에서 바라볼 때는 하락 곡선이 완만해 보일지 모르지만, 코스 위의 러너에게는 훨씬 더 가파른 하강이 실재함을 보여줍니다. 노화의 생물학적 실체에 관심이 있거나 자신의 미래를 계획하는 선수들에게 교훈은 명확합니다. 개인의 경로는 종종 군중의 평균이 시사하는 것보다 훨씬 더 험난하다는 것입니다.
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