Comparing MiniDock MTB, chest radiography, and symptoms for tuberculosis screening: a community-based evaluation in Karachi, Pakistan

Tuberkulose ist eine uralte Krankheit, die heute noch mehr Menschenleben fordert als jede andere einzelne Infektion. Sie verbreitet sich über die Luft, wenn eine infizierte Person hustet oder spricht, und obwohl sie heilbar ist, bleibt die größte Hürde darin, die Menschen zu finden, die sie haben, aber noch nicht krank fühlen. Seit Jahrzehntenen stützt sich die Standardmethode zur Untersuchung dieser Krankheit darauf, Menschen zu fragen, ob sie unter Husten, Fieber oder Gewichtsverlust leiden, oder darauf, eine Thorax-Röntgenaufnahme zu machen, um nach Schäden im Inneren der Lungen zu suchen. Die Bestätigung der Diagnose erfordert jedoch meist, dass eine Person eine Probe von Schleim aus der Tiefe ihrer Lunge hochhustet – ein Schritt, den viele Menschen nicht leisten können oder wollen. Dies schafft eine Lücke, in der kranke Menschen durch das Raster des Gesundheitssystems gleiten. In den letzten Jahren haben Wissenschaftler nach einem einfacheren Weg gesucht, die Krankheit frühzeitig zu erfassen, in der Hoffnung, einen Test zu finden, der keinen tiefen Husten erfordert. Eine solche Idee beinhaltet das Abstreifen der Zunge, eine Methode, die weit weniger invasiv und in abgelegenen Dörfern leichter durchzuführen ist als das Sammeln von Sputum.

Im Küstenbezirk Keamari, Teil der geschäftigen Hafenstadt Karatschi, setzten Forscher diese neue Idee in großem Maßstab auf die Probe. Sie richteten neunundvierzig Screening-Camps in Stadtvierteln ein, in denen der Zugang zur Gesundheitsversorgung oft schwierig ist. Über einen Zeitraum von einigen Monaten luden sie Tausende von Bewohnern, von Teenagern bis hin zu Senioren, zu einer umfassenden Untersuchung ein. Jeder, der zustimmte, wurde vier einfachen Fragen zu seiner Gesundheit unterzogen, erhielt eine Thorax-Röntgenaufnahme mit einer tragbaren Maschine und es wurde ein Abstrich von seiner Zunge genommen. Das Ziel war zu sehen, ob der Zungenabstrich, getestet mit einem neuen, batteriebetriebenen Gerät namens MiniDock, Tuberkulosefälle ebenso gut wie die traditionellen Methoden finden konnte. Die Forscher waren besonders daran interessiert, ob dieser einfache Abstrich kranke Menschen finden konnte, die keine Symptome zeigten und kein Sputum produzieren konnten, was die Art und Weise, wie die Krankheit in überfüllten, einkommensschwachen Gemeinschaften gejagt wird, potenziell verändern könnte.

Die Ergebnisse dieser massiven Anstrengung zeichneten ein klares, wenn auch etwas enttäuschendes Bild davon, was in der realen Welt funktioniert und was nicht. Von den mehr als 4.300 untersuchten Personen erwies sich die Thorax-Röntgenaufnahme als das leistungsstärkste Werkzeug, um verborgene Fälle zu finden. Die Maschine, die mithilfe von Computer-Software Anomalien aufspürte, identifizierte bei fast 7 Prozent der Teilnehmer Unregelmäßigkeiten. Im Gegensatz dazu fiel der Zungenabstrich-Test bei nur einem winzigen Bruchteil der Gruppe positiv aus, nämlich weniger als einem halben Prozent. Als die Forscher die Personen nachuntersuchten, die mit einer der drei Methoden positiv getestet worden waren, sammelten sie Sputumproben, um die Diagnose mit den genauesten verfügbaren Labortests zu bestäten. Sie fanden dreißig Personen, die definitiv an aktiver Tuberkulose litten.

Die Daten zeigten, dass die Thorax-Röntgenaufnahme die einzige Methode war, die fast alle diese bestätigten Fälle fand, nämlich neunundzwanzig von dreißig. Die Symptomprüfung, die nach Husten und Fieber fragte, fand weniger als die Hälfte der bestätigten Fälle. Der Zungenabstrich-Test fand ebenfalls weniger als die Hälfte und identifizierte nur dreizehn der dreißig bestätigten Patienten. Entscheidend war, dass der Zungenabstrich keine neuen Fälle fand, die von den anderen Methoden übersehen worden waren. Jede einzelne Person, die der Abstrich identifizierte, war bereits durch entweder die Röntgenaufnahme oder die Symptomfragen als verdächtig markiert worden. Dies bedeutet, dass der Zungenabstrich zwar hochspezifisch war – was heißt, wenn er bei einer Person positiv meldete, war sie es mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit auch –, aber nicht sensitiv genug war, um allein zur Untersuchung einer Gemeinschaft eingesetzt zu werden. Er übersah zu viele Menschen, die tatsächlich krank waren.

Ein weiterer bedeutender Befund war die praktische Schwierigkeit bei der Anwendung des Zungenabstrichs in diesem Umfeld. Obwohl die Durchführung des Tests selbst einfach war, verweigerte etwa jeder fünfte Teilnehmer entweder die Abgabe einer Probe oder gab eine Probe ab, die die Maschine nicht lesen konnte. Diese Fehlerrate war wesentlich höher als in früheren Studien, die in Kliniken durchgeführt worden waren. Die Forscher stellten fest, dass viele Teilnehmer in diesem Gebiet Betelnuss und andere Tabakprodukte kaute, was den Test gestört oder die Verarbeitung der Probe erschwert haben könnte. Darüber hinaus verdeutlichte die Studie ein anhaltendes Problem beim Community-Screening: Viele Menschen, die als potenziell krank identifiziert wurden, konnten schlichtweg die Sputumprobe nicht produzieren, die für die endgültige, definitive Diagnose erforderlich ist. Dies gilt insbesondere für diejenigen, die nur aufgrund ihrer Symptome gefunden wurden und nicht durch eine Röntgenaufnahme.

Letztendlich kam die Studie zu dem Schluss, dass der Zungenabstrich zwar ein praktikables und nicht-invasives Werkzeug ist, aber noch nicht bereit ist, die Thorax-Röntgenaufnahme oder die Symptomprüfung als eigenständige Methode zur Identifizierung von Tuberkulose in der Allgemeinbevölkerung zu ersetzen. Die Röntgenaufnahme blieb der Goldstandard, um die Krankheit frühzeitig zu entdecken, selbst bei Menschen, die sich vollkommen gesund fühlten. Der Zungenabstrich, trotz seines Versprechens der Einfachheit, übersah zu viele Fälle und lieferte zu viele ungültige Ergebnisse, um in einer solchen Gemeinschaft als alleiniges Mittel darauf angewiesen zu werden. Die Forscher legen nahe, dass die Technologie dennoch eine Rolle spielen könnte, vielleicht als gezieltes Werkzeug für spezifische Situationen, aber sie bedarf weiterer Verbesserungen, um die ungeschönte Realität des Community-Screenings zu bewältigen. Bis der Test zuverlässiger und sensitiver wird, bleibt der effektivste Weg, verborgene Tuberkulosefälle in diesen Gemeinschaften zu finden, die Kombination aus der Befragung der richtigen Fragen und dem Blick in die Lungen mittels Röntgenaufnahme.