Comparing MiniDock MTB, chest radiography, and symptoms for tuberculosis screening: a community-based evaluation in Karachi, Pakistan

Tuberculose is een eeuwenoude ziekte die vandaag de dag nog steeds meer levens eist dan welke andere infectieziekte dan ook. Het verspreidt zich via de lucht wanneer een besmet persoon hoest of spreekt, en hoewel het geneesbaar is, blijft de grootste hindernis het vinden van de mensen die het hebben maar zich nog niet ziek voelen. Decennialang vertrouwde de standaardmethode om op deze ziekte te screenen op het stellen van vragen aan mensen of ze last hebben van hoesten, koorts of gewichtsverlies, of op het maken van een borstkasfoto om naar schade in de longen te kijken. Het bevestigen van de diagnose vereist echter meestal dat een persoon een monster van slijm uit de diepte van de longen op hoest, een stap die veel mensen niet kunnen of willen doen. Dit creëert een gat waarbij zieke mensen door de mazen van het gezondheidssysteem glippen. In de afgelopen jaren hebben wetenschappers gezocht naar een eenvoudigere manier om de ziekte vroegtijdig te ontdekken, in de hoop een test te vinden die geen diepe hoest vereist. Een dergelijk idee houdt het afnemen van een wattenstaafje van de tong in, een methode die veel minder invasief is en gemakkelijker uit te voeren in afgelegen dorpen dan het verzamelen van sputum.

In het kustdistrict Keamari, onderdeel van de bruisende havenstad Karachi, zetten onderzoekers dit nieuwe idee op grote schaal op de proef. Ze richtten drieënveertig screeningskampen in in wijken waar de toegang tot de gezondheidszorg vaak moeilijk is. Gedurende een periode van enkele maanden nodigden ze duizenden bewoners uit, van tieners tot ouderen, om deel te nemen aan een uitgebreide controle. Iedereen die instemde, kreeg vier eenvoudige vragen over hun gezondheid gesteld, liet een borstkasfoto maken met een draagbaar apparaat en kreeg een wattenstaafje afgenomen van de tong. Het doel was om te zien of de tongwattenstaaf, getest met een nieuw, op batterijen werkend apparaat genaamd MiniDock, even goed naar gevallen van tuberculose kon zoeken als de traditionele methoden. De onderzoekers waren met name geïnteresseerd in de vraag of deze eenvoudige wattenstaaf zieke mensen kon vinden die geen symptomen hadden en geen sputummonster konden produceren, wat de manier waarop de ziekte wordt opgejaagd in drukke, arme gemeenschappen potentieel zou kunnen veranderen.

De resultaten van deze enorme inspanning schetsen een duidelijk, zij het enigszidig teleurstellend, beeld van wat wel en niet werkt in de echte wereld. Van de meer dan 4.300 gescreende mensen bleek de borstkasfoto het krachtigste instrument te zijn voor het vinden van verborgen gevallen. De machine, die door computersoftware werd begeleid om tekenen van de ziekte op te sporen, identificeerde afwijkingen bij bijna 7 procent van de deelnemers. In tegen tegenstelling hiermee kwam de tongwattenstaaf-test bij slechts een fractie van de groep positief uit, minder dan een half procent. Wanneer de onderzoekers de mensen die op een van de drie methoden positief testten opvolgden, verzamelden ze sputummonsters om de diagnose te bevestigen met de meest nauwkeurige beschikbare laboratoriumtests. Ze vonden dertig mensen die definitief actieve tuberculose hadden.

De gegevens toonden aan dat de borstkasfoto de enige methode was die bijna alle deze bevestigde gevallen had gevangen, namelijk negenentwintig van de dertig. De symptoomcontrole, waarbij werd gevraagd naar hoesten en koorts, vond minder dan de helft van de bevestigde gevallen. De tongwattenstaaf-test vond eveneens minder dan de helft en identificeerde slechts dertien van de dertig bevestigde patiënten. Cruciaal was dat de tongwattenstaaf geen nieuwe gevallen vond die door de andere methoden waren gemist. Iedere persoon die de wattenstaaf identificeerde, was al gemarkeerd als verdacht door ofwel de röntgenfoto of de symptoomvragen. Dit betekent dat hoewel de wattenstaaf zeer specifiek was — wat betekent dat wanneer hij aangaf dat iemand positief was, die persoon dat vrijwel zeker ook was — hij niet sensitief genoeg was om alleen te worden gebruikt om een gemeenschap te screenen. Hij miste te veel mensen die daadwerkelijk ziek waren.

Een ander belangrijk bevinding was de praktische moeilijkheid van het gebruik van de tongwattenstaaf in deze omgeving. Hoewel de test zelf gemakkelijk toe te dienen was, weigerde ongeveer één op de vijf deelnemers of leverde een monster dat de machine niet kon lezen. Dit faalpercentage was veel hoger dan wat eerder in studies in klinieken was waargenomen. De onderzoekers merkten op dat veel deelnemers in dit gebied op betelnoot en andere tabaksproducten kauwden, wat de test zou kunnen hebben verstoord of het verwerken van het monster moeilijk had kunnen maken. Bovendien benadrukte de studie een hardnekkig probleem bij gemeenschapsscreening: veel mensen die als potentieel ziek werden geïdentificeerd, konden simpelweg het sputummonster niet produceren dat nodig is voor de uiteindelijke, definitieve diagnose. Dit geldt vooral voor hen die alleen werden gevonden vanwege hun symptomen, en niet door een röntgenfoto.

Uiteindelijk concludeerde de studie dat hoewel de tongwattenstaaf een haalbaar en niet-invasief hulpmiddel is, het nog niet klaar is om de borstkasfoto of de symptoomcontrole te vervangen als een zelfstandige methode voor het vinden van tuberculose in de algemene bevolking. De röntgenfoto bleef de gouden standaard voor het vroegtijdig opsporen van de ziekte, zelfs bij mensen die zich volkomen gezond voelden. De tongwattenstaaf, ondanks de belofte van eenvoud, miste te veel gevallen en produceerde te veel ongeldige resultaten om op zichzelf te kunnen vertrouwen in een dergelijk type gemeenschapssituatie. De onderzoekers suggereren dat de technologie nog steeds een rol kan spelen, misschien als een gericht hulpmiddel voor specifieke situaties, maar dat het verdere verbetering vereist om de weerbarstige realiteit van gemeenschapsscreening aan te kunnen. Totdat de test betrouwbaarder en sensitiever wordt, blijft de meest effectieve manier om verborgen gevallen van tuberculose in deze gemeenschappen te vinden een combinatie van de juiste vragen stellen en naar de longen kijken met een röntgenfoto.