Comparing MiniDock MTB, chest radiography, and symptoms for tuberculosis screening: a community-based evaluation in Karachi, Pakistan

La tuberculose est une maladie ancienne qui tue encore aujourd'hui plus de personnes que n'importe quelle autre infection isolée. Elle se propage par voie aérienne lorsqu'une personne infectée tousse ou parle, et bien qu'elle puisse être guérie, le plus grand obstacle demeure de trouver les personnes qui en sont atteintes mais qui ne se sentent pas encore malades. Pendant des décennies, la méthode standard pour dépister cette maladie a consisté à demander aux gens s'ils avaient une toux, de la fièvre ou une perte de poids, ou à effectuer une radiographie pulmonaire pour observer des dommages à l'intérieur des poumons. Cependant, confirmer le diagnostic nécessite généralement qu'une personne recrache un échantillon de mucus provenant du fond de ses poumons, une étape que beaucoup de gens ne peuvent pas ou ne veulent pas accomplir. Cela crée une lacune où des personnes malades passent entre les mailles du filet du système de santé. Ces dernières années, les scientifiques ont cherché un moyen plus simple de détecter la maladie tôt, en espérant trouver un test qui ne nécessite pas une toux profonde. Une telle idée implique de prélever un écouvillon sur la langue, une méthode beaucoup moins invasive et plus facile à réaliser dans des villages reculés que la collecte de crachats.

Dans le district côtier de Keamari, faisant partie de la ville portuaire animée de Karachi, des chercheurs ont mis cette nouvelle idée à l'épreuve à grande échelle. Ils ont installé quarante-neuf camps de dépistage dans des quartiers où l'accès aux soins de santé est souvent difficile. Sur une période de quelques mois, ils ont invité des milliers de résidents, des adolescents aux personnes âgées, à participer à un bilan complet. Chaque personne ayant accepté a dû répondre à quatre questions simples sur sa santé, subir une radiographie pulmonaire à l'aide d'une machine portable et subir un prélèvement par écouvillon sur la langue. L'objectif était de voir si l'écouvillon lingual, testé avec un nouvel appareil alimenté par batterie appelé MiniDock, pouvait détecter les cas de tuberculose aussi efficacement que les méthodes traditionnelles. Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par la question de savoir si ce simple écouvillon pouvait trouver des personnes malades qui n'avaient aucun symptôme et ne pouvaient pas produire un échantillon de crachat, changeant potentiellement la manière dont la maladie est traquée dans les communautés surpeuplées et à faible revenu.

Les résultats de cet effort massif ont brossé un tableau clair, bien qu'un peu décevant, de ce qui fonctionne et de ce qui ne fonctionne pas dans le monde réel. Sur plus de 4 300 personnes dépistées, la radiographie pulmonaire s'est révélée être l'outil le plus puissant pour trouver les cas cachés. La machine, guidée par un logiciel informatique pour repérer les signes de la maladie, a identifié des anomalies chez près de 7 % des participants. En revanche, le test par écouvillon lingual s'est révélé positif pour une infime fraction du groupe, soit moins de 0,5 %. Lorsque les chercheurs ont effectué un suivi auprès des personnes testées positives par l'une des trois méthodes, ils ont recueilli des échantillons de crachats pour confirmer le diagnostic avec les tests de laboratoire les plus précis disponibles. Ils ont trouvé trente personnes qui avaient définitivement une tuberculose active.

Les données ont révélé que la radiographie pulmonaire était la seule méthode ayant capturé presque tous ces cas confirmés, en trouvant vingt-neuf sur les trente. Le contrôle des symptômes, qui portait sur la toux et la fièvre, a trouvé moins de la moitié des cas confirmés. Le test par écouvillon lingual a également trouvé moins de la moitié, n'identifiant que treize des trente patients confirmés. De manière cruciale, l'écouvillon lingual n'a trouvé aucun nouveau cas que les autres méthodes avaient manqué. Chaque personne identifiée par l'écouvillon avait déjà été signalée comme suspecte par la radiographie ou par les questions sur les symptômes. Cela signifie que, bien que l'écouvillon soit très spécifique — c'est-à-dire que lorsqu'il indiquait qu'une personne était positive, elle l'était presque certainement — il n'était pas assez sensible pour être utilisé seul pour le dépistage d'une communauté. Il a manqué trop de personnes qui étaient réellement malades.

Une autre conclusion importante concernait la difficulté pratique de l'utilisation de l'écouvillon lingual dans ce contexte. Bien que le test lui-même soit facile à administrer, environ une personne sur cinq a soit refusé de donner un échantillon, soit a fourni un échantillon que la machine n'a pas pu lire. Ce taux d'échec était bien plus élevé que ce qui avait été observé lors d'études précédentes menées en clinique. Les chercheurs ont noté que de nombreux participants dans cette zone mâchaient de la noix de bétel et d'autres produits du tabac, ce qui pourrait avoir interféré avec le test ou rendu l'échantillon difficile à traiter. De plus, l'étude a mis en évidence un problème persistant dans le dépistage communautaire : de nombreuses personnes identifiées comme potentiellement malades ne pouvaient tout simplement pas produire l'échantillon de crachat nécessaire au diagnostic final et définitif. C'est particulièrement vrai pour celles qui ont été détectées uniquement grâce à leurs symptômes, plutôt que par une radiographie.

En fin de compte, l'étude a conclu que, bien que l'écouvillon lingual soit un outil réalisable et non invasif, il n'est pas encore prêt à remplacer la radiographie pulmonaire ou le dépistage des symptômes comme méthode autonome pour trouver la tuberculose dans la population générale. La radiographie est restée la référence pour détecter la maladie précocement, même chez les personnes qui se sentaient parfaitement bien. L'écouvillon lingual, malgré sa promesse de simplicité, a manqué trop de cas et a produit trop de résultats invalides pour pouvoir être utilisé seul dans ce type de milieu communautaire. Les chercheurs suggèrent que la technologie peut encore avoir un rôle, peut-être comme outil ciblé pour des situations spécifiques, mais qu'elle nécessite de nouvelles améliorations pour faire face à la réalité complexe du dépistage communautaire. Tant que le test ne devient pas plus fiable et plus sensible, la méthode la plus efficace pour trouver les cas cachés de tuberculose dans ces communautés reste la combinaison de poser les bonnes questions et d'observer les poumons par radiographie.