Longitudinal personal environmental exposure and Streptococcus pneumoniae colonisation in a cohort of children 5-14 years old in rural Gambia.
En un estudio longitudinal de 134 niños de entre 5 y 14 años en la Gambia rural, no se encontró que la exposición personal a material particulado (PM2.5) y monóxido de carbono (CO) estuviera asociada de forma independiente con la colonización por *Streptococcus pneumoniae*, mientras que una mayor exposición promedio a la temperatura entre niños se vinculó significativamente con menores probabilidades de colonización.
En muchas partes del mundo, el aire dentro de un hogar es a menudo más sucio que el aire de afuera. Cuando las familias cocinan con madera o carbón en fuegos abiertos, el humo libera diminutas partículas y gases invisibles que se desplazan hacia los pulmones. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que respirar este humo hace que las personas sean más propensas a contraer infecciones respiratorias, pero la cadena exacta de eventos es difícil de rastrear. Una bacteria específica, Streptococcus pneumoniae, vive de forma inofensiva en las narices y gargantas de muchas personas, especialmente de los niños. Sin embargo, si esta bacteria se desplaza hacia lo profundo de los pulmones, puede causar una neumonía grave. Antes de que pueda causar la enfermedad, primero debe colonizar la vía aérea superior, un proceso en el que las bacterias se adhieren al revestimiento de la nariz y la garganta. Los investigadores creen que el humo de los fuegos de cocina podría dañar las diminutas estructuras similares a pelos en la nariz que usualmente barren los gérmenes, permitiendo potencialmente que las bacterias se establezcan. Comprender cómo el aire que respiramos afecta esta colonización es crucial, porque los niños que portan la bacteria a menudo la transmiten a sus hermanos menores, quienes son mucho más vulnerables a enfermedades graves.
Para desenredar esta compleja relación, un equipo de investigadores viajó a aldeas rurales en Gambia para seguir a un grupo de niños sanos de entre cinco y catorce años de edad. Este grupo de edad es particularmente importante porque tienen la edad suficiente para desplazarse por la aldea y la escuela, pero aun así portan la bacteria y pueden propagarla a los más pequeños. En lugar de adivinar cuánto humo respiraba cada niño, los científicos les entregaron pequeños monitores portátiles que colgaban a la altura de la cintura. Estos dispositivos registraron la cantidad exacta de diminutas partículas y monóxido de carbono a los que los niños estuvieron expuestos cada minuto del día durante veinticuatro horas. Al mismo tiempo, el equipo tomó muestras de las narices y gargantas de los niños para ver si las bacterias estaban presentes. Este proceso se repitió ocho veces a lo largo de varios años, creando una imagen detallada de cómo los cambios diarios en la calidad del aire, la temperatura y la humedad coincidían con la presencia de la bacteria.
El estudio encontró que los niños estaban, de hecho, expuestos a niveles variables de contaminación, con mayores cantidades de humo y monóxido de carbono apareciendo durante la estación seca, cuando el aire es polvoriento y se usan fuegos para calentarse. A pesar de estas fluctuaciones, los investigadores no descubrieron un vínculo claro entre la cantidad de humo o monóxido de carbono que un niño respiró y si portaba la bacteria. El hecho de que un niño estuviera expuesto a niveles altos o bajos de estos contaminantes en un día determinado, o si vivía en un hogar que quemaba madera en lugar de carbón, no cambió su probabilidad de tener la bacteria en su nariz. Esto sugiere que, en los niveles de contaminación encontrados en estas comunidades rurales, el humo en sí mismo no es el principal motor de la colonización para los niños de este grupo de edad.
Sin embargo, los datos sí revelaron un patrón diferente relacionado con el clima. Los investigadores encontraron que los niños que vivían en entornos que eran consistentemente más cálidos a largo plazo tenían menos probabilidades de portar la bacteria. No se trataba de un solo día caluroso o de un aumento repentino de la temperatura, sino más bien de la temperatura promedio que un niño experimentó durante los meses del estudio. En contraste, los cambios a corto plazo en la humedad o la temperatura no parecían importar tanto. El estudio también señaló que los niños de hogares con menores ingresos tenían más probabilidades de estar colonizados, señalando factores como las condiciones de vida hacinadas o la calidad de la vivienda como influencias significativas. Si bien el humo de los fuegos de cocina sigue siendo una preocupación de salud importante por otras razones, esta investigación específica indica que, para los niños mayores en este entorno, los niveles de contaminación del aire observados no fueron lo suficientemente fuertes como para causar de forma independiente que la bacteria se estableciera en sus vías respiratorias. En cambio, las condiciones climáticas más amplias y a largo plazo y el entorno socioeconómico parecen desempeñar un papel más significativo en determinar quién porta la bacteria.
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