Navigating uncertainty during prolonged COVID-19 disruptions: a longitudinal qualitative study of families of children receiving mental health care

Imagina la mente humana como un personaje de un videojuego de alta tecnología y gran complejidad. En el mundo real, este personaje no solo funciona con su propia batería interna; necesita todo un ecosistema de "NPCs" (personajes no jugables) y "servidores" para que el juego se ejecute sin problemas. Estos servidores son las escuelas, los terapeutas, los equipos deportivos y las rutinas diarias que le dicen al personaje cuándo despertarse, con quién hablar y cómo manejar el estrés. Para algunos jugadores, el juego es fácil. Para otros, especialmente aquellos cuyos personajes ya están corriendo en "modo difícil" debido a desafíos de salud mental preexistentes, el juego es un delicado acto de equilibrio. Dependen fuertemente de estos servidores externos para mantenerse estables. Ahora, imagina un colapso masivo e inesperado de los servidores que apaga el internet, cierra las escuelas y silencia a los NPCs durante un año entero. ¿Qué le sucede a un personaje que ya estaba luchando por mantener su equilibrio? Esta es la pregunta que los científicos en el campo de la psicología y la salud pública se han estado haciendo. Quieren saber cómo las familias, particularmente aquellas con niños que necesitan apoyo adicional en salud mental, navegan en un mundo donde las reglas habituales y las redes de seguridad desaparecen de repente. No se trata solo de si el personaje se pone triste; se trata de cómo toda la unidad familiar intenta reiniciar el juego cuando el manual se ha perdido.

Este artículo es una inmersión profunda en ese escenario exacto, pero en lugar de mirar números en una hoja de cálculo, los investigadores escucharon las historias de los padres. Siguieron a 15 familias en Ontario, Canadá, que ya estaban recibiendo atención de salud mental para sus hijos. Los investigadores hicieron un seguimiento de estos padres dos veces: una en el verano de 2020, justo cuando el mundo se cerró por primera vez, y otra vez un año después, en la primavera de 2021. Piensa en esto como grabar una entrada de diario al comienzo de un viaje largo y extraño, y luego leerla de nuevo un año después para ver cómo cambió la historia.

Esto es lo que los padres le contaron a los investigadores, y cómo evolucionó la historia con el tiempo.

El principio: Una mezcla de reacciones
Cuando los investigadores preguntaron por primera vez a los padres en 2020, las respuestas estaban por todos lados. Era como un grupo de jugadores reaccionando a una actualización de parche repentina. Algunos padres dijeron: "¡Oye, esto es genial! Mi hijo finalmente está tranquilo porque no tiene que lidiar con el caos de la escuela y la presión social". Para estas familias, el confinamiento fue un botón de pausa temporal que les permitió respirar. Otros, sin embargo, sintieron que el juego estaba fallando inmediatamente. La ansiedad de sus hijos aumentó, las rutinas se desmoronaron y el estrés de la enseñanza en casa se sintió como intentar jugar un juego de carreras de alta velocidad con un control roto.

En esta etapa inicial, los padres estaban principalmente tratando de arreglar las cosas desde adentro. Ellos eran los "reparadores de fallos", tratando de crear nuevas rutinas en casa, gestionando el tiempo de pantalla y usando sus propias habilidades emocionales para mantener a flote el barco familiar. Estaban confiando en sus baterías internas, esperando que si se esforzaban lo suficiente, pudieran mantener el juego funcionando sin los servidores habituales.

El medio: Las baterías se agotan
Avanzamos un año. Los investigadores volvieron a consultar y la historia había cambiado drásticamente. El "fallo" ya no era solo un error temporal; se estaba convirtiendo en una característica permanente del juego. Para 2021, el optimismo o alivio inicial de los padres se había desvanecido en gran medida. La historia ya no era una mezcla de lo bueno y lo malo; era una tendencia constante de que las cosas se ponían más difíciles.

Los niños que parecían haber mejorado al principio ahora mostraban signos de desgaste. Su ansiedad era más profunda, su retraimiento más severo y, para algunos, el estrés se había convertido en crisis totales. ¿La estrategia de la "batería interna" que los padres habían estado usando? Estaba muerta. Los padres se dieron cuenta de que no podían arreglar el juego solos. Estaban agotados, y el entorno hogareño, que alguna vez fue un refugio seguro, ahora se sentía como una olla a presión.

El verdadero villano: Los servidores rotos
El descubrimiento más importante de este artículo no es solo que los niños se enfermaron más; es por qué se enfermaron más. Los padres se dieron cuenta de que el problema no era solo el virus o los confinamientos en sí mismos. El problema era que los "servidores" que usualmente mantenían estable el juego estaban rotos o eran poco fiables.

Las escuelas, que usualmente actúan como un gran estabilizador para los niños (proporcionando estructura, amigos y un lugar para estar), fueron cerradas, reabiertas y cerradas de nuevo. Las reglas cambiaban constantemente. Una semana, los niños podían salir; a la siguiente, no podían. Los servicios de salud mental, que son como las "estaciones de curación" para estas familias, a menudo eran inaccesibles o se trasladaban a videollamadas que no funcionaban bien para los niños que necesitaban ayuda cara a cara.

Los padres describieron una creciente sensación de frustración y confusión. No era solo que estuvieran cansados; era que ya no podían confiar en el sistema. No sabían qué vendría después. El "mapa" que el gobierno y las escuelas les daban cambiaba constantemente, haciendo imposible planificar. Esta falta de confianza y predictibilidad era como navegar por un laberinto donde las paredes se mueven.

La conclusión: Necesitamos un mejor mapa
El artículo sugiere que cuando una crisis se prolonga durante mucho tiempo, las familias no pueden simplemente "aguantar" por su cuenta. El estudio muestra que para las familias con niños que tienen desafíos de salud mental, la estabilidad del mundo exterior (escuelas, médicos, políticas) es tan importante como el propio amor y esfuerzo de la familia.

Cuando los "servidores" son estables y el "mapa" es claro, las familias pueden adaptarse. Pero cuando los sistemas son caóticos y las reglas cambian constantemente, incluso las familias más fuertes comienzan a quebrarse. Los investigadores encontraron que la erosión de la confianza en estas instituciones fue un factor importante en las dificultades de las familias. No era que los padres no quisieran seguir las reglas; era que las reglas eran tan inconsistentes que no podían averiguar cómo ayudar a sus hijos.

En resumen, este artículo nos dice que durante una crisis larga e incierta, lo más importante para una familia no es solo una voluntad fuerte; es un sistema de apoyo confiable. Si las escuelas, los médicos y los gobiernos no pueden proporcionar un entorno constante y predecible, las familias se quedan intentando jugar un juego roto sin instrucciones. El estudio sugiere que para el futuro, debemos asegurarnos de que estos "servidores" estén listos para permanecer en línea, pase lo que pase, porque esa es la única forma en que los jugadores pueden mantener seguros a sus personajes.