Exposure frequency, intensity, health effects and emotional distress of heat waves differentially predict adaptation and mitigation behaviours

Cuando el aire del verano se vuelve pesado y estancado, la mayoría de la gente sabe qué hacer: beber agua, buscar la sombra o encender un ventilador. Estas son acciones inmediatas y personales tomadas para mantenerse a salvo del calor extremo. Los científicos llaman a esto "adaptación". Se distingue de la "mitigación", que se refiere al esfuerzo más amplio y a largo plazo para reducir los gases de efecto invernadero que causan el calentamiento del planeta en primer lugar. Mientras que la adaptación protege a un individuo hoy, la mitigación busca proteger el futuro para todos. Durante años, los investigadores se han preguntado si las mismas cosas que hacen que una persona se cuide a sí misma durante una ola de calor también la motivan a querer ayudar a resolver la crisis climática. También se cuestionaron si la experiencia del calor es un sentimiento único o una colección de diferentes sensaciones y emociones que podrían empujar a las personas en distintas direcciones. Comprender estas distinciones es vital porque, a medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes y severas, la forma en que las personas respondan determinará quién se mantiene a salvo y qué tan eficazmente la sociedad se prepara para un mundo más cálido.

Un equipo de investigadores en Corea del Sur se propuso desentrañar estas preguntas analizando de cerca cómo casi dos mil adultos experimentaron y reaccionaron ante las recientes olas de calor. En lugar de preguntar simplemente, "¿Ha tenido calor?", dividieron la experiencia en cuatro partes específicas: con qué frecuencia ocurría el calor, qué tan intensa era la tensión física, si causaba problemas de salud reales y cuánto malestar emocional o irritación provocaba. Luego, hicieron estas mismas preguntas a estas mismas personas sobre tres tipos diferentes de acciones: prepararse de antemano para el calor, lidiar con el calor mientras está ocurriendo y su disposición a tomar medidas para reducir el cambio climático. Al analizar las respuestas, los investigadores descubrieron que la respuesta humana al calor es mucho más compleja que una simple relación de causa y efecto.

El estudio reveló que el motor más poderoso del comportamiento protector no fue la frecuencia o la intensidad con la que las personas sentían el calor, sino cuánto malestar emocional les causaba. Cuando las personas sentían enojo, estrés o irritación por el clima, eran mucho más propensas a prepararse para la siguiente ola de calor y a tomar medidas inmediatas para refrescarse. En contraste, la mera frecuencia de los días calurosos o la intensidad física del calor importaban mucho menos una vez que se tomaba en cuenta la reacción emocional. Esto sugiere que la sensación de estar abrumado es un motivador más fuerte que el conocimiento lógico de que el calor es peligroso. Los investigadores encontraron que este impulso emocional funcionaba tanto para la preparación previa como para la reacción en el momento, pero no funcionaba de la misma manera para la mitigación climática.

Cuando los investigadores observaron la disposición para mitigar el cambio climático, el patrón cambió por completo. El malestar emocional que impulsaba a las personas a comprar protector solar o revisar sus aires acondicionados no tuvo casi ningún efecto en su deseo de ayudar a resolver la crisis climática. En cambio, la disposición para participar en la mitigación fue impulsada por el acceso a la información y el conocimiento general sobre el tema. Este hallazgo resalta una división profunda: las cosas que hacen que una persona actúe para protegerse de un peligro inmediato son diferentes de las que la hacen actuar para proteger el planeta a largo plazo. Una persona puede estar altamente motivada para mantenerse fresca debido a que el calor le genera estrés, pero permanecer sin conmoverse para cambiar sus hábitos energéticos porque no ve la conexión o carece de la información específica para actuar.

El estudio también examinó cómo los recursos como el dinero, el acceso a la información y el conocimiento cambiaron estas relaciones. Tener los medios financieros para enfriar un hogar no necesariamente hacía que las personas estuvieran más preparadas; de hecho, aquellos con mejores sistemas de refrigeración eran a veces menos propensos a tomar medidas preparatorias, un fenómeno que los investigadores describen como una forma de desensibilización. Cuando las personas están cómodas, pueden sentir menos necesidad de prepararse. Sin embargo, tener dinero amplificó el vínculo entre el malestar emocional y la acción; aquellos que estaban estresados por el calor y tenían los medios para actuar eran los más propensos a tomar medidas protectoras. Por el contrario, tener acceso a información oficial y conocimiento actuó como un sustituto de la experiencia personal. Cuando las personas tenían orientación clara y sabían qué hacer, dependían menos de sus propias experiencias dolorosas de calor para motivarse. Esto sugiere que la información puede llenar el vacío para aquellos que aún no han sufrido una ola de calor severa, mientras que aquellos que han sufrido dependen más de sus propios sentimientos.

Los investigadores concluyeron que tratar la experiencia del calor como un concepto único o agrupar todos los comportamientos proclimáticos pierde los detalles crucialos de cómo se comportan las personas realmente. El costo emocional del calor es el motor principal para la autoprotección, mientras que el conocimiento y la información impulsan el deseo de resolver el problema climático más amplio. Estos hallazgos sugieren que las campañas de salud pública y las políticas climáticas deben adaptarse de manera diferente. Los mensajes que se centran en el estrés emocional del calor pueden ser la forma más efectiva de lograr que la gente se prepare y se adapte, mientras que los esfuerzos para fomentar la acción climática pueden necesitar centrarse en la educación y los beneficios colectivos en lugar del malestar personal. Al comprender que la adaptación y la mitigación son impulsadas por diferentes partes de la experiencia humana, los responsables de la formulación de políticas pueden diseñar estrategias más efectivas para ayudar a las comunidades a navegar en un mundo que se calienta.