Three-Dimensional Morphological Classification of the Atlas Vertebral Artery Groove Ring: Anatomical Distribution and Health Care-Seeking Behavior — A Retrospective Study of 1192 Cases

En lo profundo del cuello, justo debajo del cráneo, se encuentra un hueso pequeño pero vital conocido como el atlas. Es la primera vértebra de la columna, nombrada así por el gigante que sostenía los cielos en la mitología griega, porque soporta el peso de la cabeza. A lo largo del borde superior de este hueso corre un surco natural que sirve como autopista para la arteria vertebral, un vaso sanguíneo importante que transporta sangre rica en oxígeno al cerebro. En la mayoría de las personas, este surco permanece como un canal abierto, permitiendo que la arteria pase libremente. Sin embargo, en algunos individuos, un pequeño puente de hueso crece a través de este surco, cerrándolo parcial o completamente. Esta estructura, llamada anillo del surco de la arteria vertebral, convierte una trinchera abierta en un túnel. Aunque esto pueda parecer una curiosidad anatómica menor, tiene una gran importancia para los médicos. Si un cirujano necesita colocar un tornillo para estabilizar el cuello, debe saber exactamente dónde está este puente óseo. Confundir el puente con el borde óseo normal podría provocar una lesión peligosa en la arteria, causando complicaciones graves. Comprender con qué frecuencia aparecen estos puentes, cómo son y quiénes los tienen es esencial para una atención médica segura.

Un equipo de investigadores del Hospital Beijing Shijingshan se propuso mapear estas estructuras ocultas con mayor precisión que nunca. Revisaron los registros médicos de 1,192 pacientes que se habían sometido a tomografías computarizadas (TC) tridimensionales detalladas de sus cuellos entre 2023 y 2024. Los investigadores tuvieron cuidado de excluir a cualquier persona que hubiera sufrido una lesión reciente en el cuello o una cirugía de cuello previa, asegurando que estaban estudiando la anatomía natural y sin alteraciones de la columna. Utilizando imágenes de alta resolución, reconstruyeron los huesos en tres dimensiones para ver los diminutos detalles del atlas que las radiografías estándar podrían pasar por alto. Su objetivo no era solo contar cuántas personas tenían estos puentes óseos, sino clasificarlos en categorías específicas basadas en su forma y ubicación, y ver si estas formas estaban vinculadas a la edad de los pacientes, el género o la frecuencia con la que visitaban a los médicos por síntomas como mareos o dolores de cabeza.

El estudio reveló que estos puentes óseos son mucho más comunes de lo que mucha gente cree. De los 1,192 pacientes escaneados, 431, o aproximadamente el 36 por ciento, tenían alguna forma de anillo del surco de la arteria vertebral. Los investigadores dividieron estos hallazgos en tres tipos distintos basados en cuánto cerraba el hueso el surco. El tipo más común, encontrado en aproximadamente el 26 por ciento del grupo total, fue el "proceso del surco". Este es un pequeño bulto o protuberancia ósea que sobresale pero no forma un círculo completo. El segundo tipo, el "anillo del surco", apareció en aproximadamente el 8 por ciento de los pacientes; este es un círculo óseo incompleto que cubre parcialmente la arteria. La forma más rara, vista en solo un 2 por ciento de los casos, fue el "canal del surco", donde un túnel óseo completo rodea completamente la arteria. Los investigadores encontraron que estas variaciones no estaban ligadas a la edad o al género de una persona. Hombres y mujeres eran igualmente propensos a tenerlos, y aparecieron con una frecuencia similar en todos los grupos de edad, desde adultos jóvenes hasta ancianos. Esto sugiere que estos puentes óseos son probablemente un rasgo congénito, algo con lo que una persona nace, en lugar de una condición que se desarrolla más tarde en la vida debido al desgaste.

Lo que los investigadores encontraron más intrigante fue cómo la forma del puente óseo se relacionaba con su ubicación y si aparecía en un lado o en ambos. Cuando el puente óseo aparecía en ambos lados del cuello, casi siempre era el tipo de "proceso del surco" pequeño, ocurriendo en más del 80 por ciento de los casos bilaterales. Por el contrario, cuando el puente aparecía en un solo lado, era mucho más probable que fuera el tipo de "anillo del surco". La ubicación también importaba significamente. Los puentes encontrados en la parte posterior del atlas eran abrumadoramente del tipo de "proceso del surco" pequeño. Sin embargo, los puentes encontrados en el lateral del atlas eran mucho más variados y fueron la única ubicación donde el tipo de "canal del surco" completo apareció con frecuencia. Quizás de forma sorprendente, el estudio vinculó la forma del hueso con la experiencia del paciente con el sistema de salud. Los pacientes que tenían el tipo de "anillo del surco" visitaron significativamente más departamentos médicos y realizaron más visitas médicas que aquellos con el pequeño "proceso del surco". Si bien el estudio no pudo probar que el puente óseo causara directamente los síntomas, los datos sugieren que las personas con esta forma de anillo parcial parcial son más propensas a buscar ayuda por problemas como mareos o dolores de cabeza.

Las implicaciones de estos hallazgos se extienden directamente al quirófano. Para los cirujanos que planean fijar el cuello con tornillos, conocer el tipo específico de puente óseo es una cuestión de seguridad. Un canal óseo completo, aunque raro, plantea el mayor riesgo porque la arteria está completamente atrapada dentro del hueso; colocar un tornillo en el lugar equivocado podría seccionar el vaso. El estudio confirma que una tomografía computarizada tridimensional es la mejor herramienta para identificar estas estructuras antes de que comience la cirugía. Al clasificar los puentes óseos en estas categorías claras, los médicos pueden predecir mejor dónde se encuentra la arteria y elegir un camino más seguro para sus instrumentos. La investigación también destaca que, si bien estos puentes óseos son comunes, no son una característica uniforme. Varían en forma, ubicación y frecuencia, y estas variaciones parecen influir en cómo los pacientes interactúan con el sistema médico. En última instancia, este trabajo proporciona un mapa más claro del cuello humano, convirtiendo un complejo rompecabezas anatómico en una guía práctica para prevenir lesiones y mejorar la atención al paciente.