Domestic dogs show flexible left-to-right spatial-numerical association

Problema
La Asociación Espacial-Numérica (AEN), la tendencia a asociar numerosidades menores con el lado izquierdo del espacio y las mayores con el derecho (a menudo denominada la "Línea Numérica Mental"), ha sido documentada en especies filogenéticamente distantes, incluyendo aves, peces, insectos y primates. Si bien la evidencia sugiere que este sesgo puede ser un mecanismo no simbólico, evolutivamente antiguo e independiente del lenguaje y la educación, la investigación sobre la AEN en mamíferos domésticos sigue siendo escasa. Estudios previos en cerdos arrojaron resultados negativos, potencialmente debido a la dependencia de claves espaciales en lugar de numéricas. Además, aunque la AEN ha sido observada en recién nacidos y animales con experiencia limitada, no está claro si estas asociaciones persisten o se remodelan en mamíferos domésticos adultos con experiencias individuales heterogéneas y una interacción prolongada con los humanos. Adicionalmente, la utilidad funcional de la AEN —específicamente si la espacialización numérica confiere una ventaja en la eficiencia de la discriminación de cantidades— no ha sido probada directamente en animales no humanos.

Metodología
El estudio investigó la AEN en 49 perros domésticos adultos (Canis familiaris) utilizando un paradigma de congruencia espacial-numérica adaptado de trabajos previos en polluelos, abejas melíferas y peces cebra. La investigación se dividió en tres experimentos:

• Experimento 1 (Evaluación de la AEN): Se entrenó a 24 perros para localizar una recompensa de comida detrás de un panel central que mostraba una numerosidad de referencia de 8 puntos. En los ensayos de prueba sin recompensa, se presentaron a los perros dos paneles laterales idénticos que mostraban una numerosidad menor (4 puntos) o una mayor (16 puntos). Para controlar los sesgos de lateralidad, solo se incluyeron los perros que lograron circunnavegar el panel central tanto por la izquierda como por la derecha durante el entrenamiento. Los perros fueron clasificados como "consistentes con la AEN" solo si eligieron el panel izquierdo en la condición de "menor que" y el panel derecho en la condición de "mayor que".
• Experimento 2 (Discriminación Numérica): 14 perros del primer experimento se sometieron a una tarea de comparación numérica simultánea para evaluar sus capacidades de discriminación de cantidades. Fueron evaluados en discriminaciones con una razón de 0.50 (p. ej., 4 vs. 8) y una razón más difícil de 0.73–0.75 (p. ej., 6 vs. 8). El estudio analizó si el desempeño en la tarea de AEN se correlacionaba con el desempeño en estas tareas de discriminación.
• Experimento 3 (Control de Variables Continuas): 25 perros fueron evaluados utilizando el mismo paradigma que el Experimento 1, pero con estímulos diseñados para controlar las variables visuales continuas. La densidad y el perímetro total se igualaron entre las numerosidades, mientras que el área acumulada y el tamaño de los elementos variaron inversamente con la numerosidad (p. ej., la numerosidad menor consistía en elementos más grandes con un área total mayor). Esto aseguró que cualquier sesgo espacial no pudiera atribuirse a la extensión física o al tamaño de los elementos.

Los datos fueron analizados mediante pruebas binomiales contra los niveles de azar y modelos de Ecuaciones de Estimación Generalizada (GEE) para considerar las medidas repetidas y evaluar la influencia de la atención y las condiciones experimentales.

Resultados Clave

• Presencia de la AEN: En el Experimento 1, el número de perros que exhibieron el patrón consistente con la AEN (elección izquierda para el menor, derecha para el mayor) superó significativamente las expectativas de azar (11/24, p = 0.042).
• Independencia de Variables Continuas: En el Experimento 3, el patrón consistente con la AEN persistió incluso cuando se controlaron la densidad y el perímetro total (12/25, p = 0.022). Los resultados descartaron explicaciones basadas en el área acumulada o el tamaño de los elementos, ya que estas variables físicas habrían predicho un patrón opuesto a la asociación numérica.
• Correlación con la Capacidad de Discriminación: En el Experimento 2, los perros desempeñaron por encima del azar en la discriminación de razón 0.50 (más fácil), pero no en la de razón 0.73–0.75 (más difícil). Crucialmente, un modelo GEE reveló que los perros que mostraron una AEN consistente en el Experimento 1 superaron significativamente a los que no la mostraron en la discriminación de razón 0.7 difícil (Razón de momios = 9.696, p = 0.026). No se encontró tal correlación para la razón 0.5 más fácil.
• Control de Lateralización: El estudio confirmó que la AEN observada no fue el resultado de sesgos laterales individuales fijos, ya que la clasificación requería respuestas flexibles y dependientes del contexto (elegir izquierda para pequeño, derecha para grande).

Significancia y Reivindicaciones
El artículo afirma demostrar que los perros domésticos adultos poseen una Asociación Espacial-Numérica flexible de izquierda a derecha, extendiendo la evidencia de este rasgo cognitivo a los mamíferos domésticos. Los hallazgos sugieren que la espacialización numérica persiste a pesar de la extensa interacción y aprendizaje individual con los humanos, lo que respalda la hipótesis de que la AEN es una propiedad generalizada de los cerebros dotados de un "sentido numérico".

Además, el estudio proporciona evidencia preliminar de que la espacialización numérica está vinculada funcionalmente a la eficiencia del procesamiento de la magnitud. La correlación entre la consistencia de la AEN y el desempeño en las discriminaciones numéricas difíciles sugiere que organizar las magnitudes numéricas a lo largo de un continuo espacial puede facilitar el procesamiento de cantidades, particularmente cuando la tarea se aproxima al umbral de discriminación. Los autores señalan que estos resultados apoyan el Modelo de Dominancia del Hemisferio Derecho de la AEN, que postula que la especialización del hemisferio derecho tanto en el procesamiento espacial como en el numérico subyace a esta asociación. Los autores mantienen un tono modesto respecto al vínculo funcional, reconociendo el pequeño tamaño de la muestra para el análisis de correlación y llamando a futuros estudios con muestras más grandes para probar directamente si la AEN facilita la discriminación de cantidades.