Prevalence and genotype distribution of human papillomavirus (HPV) among adolescent girls and young women in a high HIV burden rural area of South Africa: a cross-sectional survey
Este estudio transversal en la Sudáfrica rural revela una alta prevalencia de VPH de alto riesgo entre adolescentes y mujeres jóvenes, particularmente aquellas que viven con VIH, con una notable ausencia de VPH 16/18 en las participantes elegibles para la vacuna y una distribución de genotipos que subraya el valor potencial de las vacunas nonavalentes para una protección más amplia.
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El cáncer de cuello uterino es una de las principales causas de muerte de las mujeres en muchas partes del África subsahariana, y su causa principal es un virus común llamado virus del papiloma humano, o VPH. Este virus se propaga a través del contacto íntimo y, aunque el cuerpo suele eliminarlo de forma natural, ciertas cepas persistentes pueden dañar las células y, con el tiempo, derivar en cáncer. El riesgo de que esto ocurra es mucho mayor para las mujeres que viven con el VIH, debido a que sus sistemas inmunológicos luchan por combatir el virus de manera efectiva. En una zona rural de Sudáfrica, donde tanto las tasas de VIH como las de cáncer de cuello uterino son elevadas, comprender exactamente qué tipos de VPH están circulando y cómo afectan a diferentes grupos de mujeres es fundamental para salvar vidas. Sin este conocimiento, los esfuerzos de prevención, como las vacunas y los programas de detección, podrían pasar por alto las amenazas más peligrosas.
En un distrito rural de KwaZulu-Natal, conocido por su alta carga de VIH, un grupo de investigadores se propuso mapear el panorama de la infección por VPH entre adolescentes y mujeres jóvenes. Se centraron en un grupo específico: mujeres jóvenes de quince a treinta años, comparando a aquellas que viven con el VIH con las que no lo viven. El equipo recolectó muestras de estas mujeres y utilizó una prueba especializada para identificar los tipos genéticos específicos de VPH presentes. Este enfoque permitió observar no solo cuántas mujeres estaban infectadas, sino también exactamente qué cepas virales estaban causando las infecciones y cómo diferían estos patrones entre los dos grupos.
El estudio reveló una pesada carga de infección. Casi siete de cada diez mujeres jóvenes en el estudio portaban alguna forma de VPH. Entre aquellas que vivían con el VIH, la tasa era incluso mayor, afectando a más de ocho de cada diez mujeres, en comparación con aproximadamente dos tercios de las que no vivían con el VIH. La investigación también destacó una diferencia distintiva en los tipos de virus encontrados. En las mujeres que vivían con el VIH, las cepas peligrosas más comunes eran diferentes de las encontradas en las mujeres sin el VIH. Mientras que los tipos más frecuentes en el grupo general eran el VPH 52, 56 y 31, las mujeres que vivían con el VIH estaban infectadas con mayor frecuencia por el VPH 35, 45 y 58. Esta distinción es vital porque sugiere que las amenazas virales que enfrentan las mujeres con el VIH son únicas y requieren una atención específica en la planificación médica.
Un hallazgo particularmente esperanzador surgió con respecto a las participantes más jóvenes. Los investigadores observaron a mujeres menores de veinte años, un grupo que habría sido elegible para el programa nacional de vacunación escolar que comenzó en 2014. En este grupo de edad, los tipos específicos de virus que la vacuna actual combate, el VPH 16 y 18, estaban completamente ausentes. Esta ausencia sugiere que el programa de vacunación ha prevenido con éxito estas infecciones específicas en la generación más joven. Sin embargo, el estudio también encontró que muchos otros tipos de virus peligrosos, que no están cubiertos por la vacuna actual de dos cepas pero que sí están incluidos en las vacunas más nuevas y amplias, siguen siendo comunes. Esto indica que, si bien el programa actual está funcionando, ampliar la vacuna para cubrir más tipos de virus podría ofrecer una protección aún mayor.
El estudio también identificó comportamientos claros que aumentan el riesgo de infección. Las mujeres que informaron haber tenido relaciones sexuales sin preservativo tenían más del doble de probabilidades de estar infectadas con el VPH. El riesgo aumentaba aún más para aquellas que tenían otras infecciones de transmisión sexual al mismo tiempo; estas mujeres tenían más de cuatro veces más probabilidades de portar el VPH. Estos hallazgos apuntan a la importancia de combinar la prevención del VPH con servicios de salud sexual más amplios, como la promoción del uso del preservativo y el tratamiento de otras infecciones.
En última instancia, esta investigación dibuja un panorama claro de un entorno de alto riesgo donde el VIH y el VPH se cruzan para crear un desafío de salud significativo. Confirma que las mujeres que viven con el VIH enfrentan un riesgo desproporcionadamente alto de infección con cepas de virus específicas y peligrosas. Al mismo tiempo, muestra que la vacunación es efectiva contra los tipos más comunes que causan cáncer en las mujeres jóvenes, pero deja un vacío para otros tipos de virus peligrosos. Los autores sugieren que, para reducir verdaderamente el cáncer de cuello uterino en estas comunidades rurales, los programas de salud deben ampliar su alcance, quizás mediante el uso de métodos de autotest que las mujeres puedan realizar en casa, y considerar la actualización de las estrategias de vacunación para cubrir una gama más amplia de tipos de virus.
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