Prevalence and genotype distribution of human papillomavirus (HPV) among adolescent girls and young women in a high HIV burden rural area of South Africa: a cross-sectional survey
Este estudo transversal na África do Sul rural revela uma alta prevalência de HPV de alto risco entre adolescentes e mulheres jovens, particularmente aquelas que vivem com HIV, com uma ausência notável de HPV 16/18 em participantes elegíveis para a vacina e uma distribuição de genótipos que ressalta o potencial valor das vacinas nonavalentes para uma proteção mais ampla.
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O câncer cervical é uma das principais causas de morte para mulheres em muitas partes da África subsaariana, e sua causa primária é um vírus comum chamado papilomavírus humano, ou HPV. Este vírus espalha-se através de contato íntimo e, embora o corpo muitas vezes o elimine naturalmente, certas linhagens persistentes podem danificar as células e, eventualmente, levar ao câncer. O risco de que isso aconteça é muito maior para mulheres que vivem com HIV, porque os seus sistemas imunológicos têm dificuldade em combater o vírus de forma eficaz. Na África do Sul rural, onde tanto as taxas de HIV quanto as de câncer cervical são elevadas, compreender exatamente quais tipos de HPV estão circulando e como eles afetam diferentes grupos de mulheres é crítico para salvar vidas. Sem este conhecimento, os esforços de prevenção, como vacinas e programas de rastreio, podem ignorar as ameaças mais perigosas.
Num distrito rural de KwaZulu-Natal, conhecido pela sua elevada carga de HIV, investigadores procuraram mapear o panorama da infecção por HPV entre raparigas adolescentes e mulheres jovens. Eles focaram-se num grupo específico: mulheres jovens entre os quinze e os trinta anos, comparando aquelas que vivem com HIV com aquelas que não vivem. A equipa recolheu amostras destas mulheres e utilizou um teste especializado para identificar os tipos genéticos específicos de HPV presentes. Esta abordagem permitiu-lhes ver não apenas quantas mulheres estavam infectadas, mas exatamente quais as linhagens virais que estavam a causar as infeções e como esses padrões diferiam entre os dois grupos.
O estudo revelou uma pesada carga de infeção. Quase sete em cada dez mulheres no estudo carregavam alguma forma de HPV. Entre as que viviam com HIV, a taxa era ainda mais elevada, afetando mais de oito em cada dez mulheres, em comparação com aproximadamente dois terços das que não viviam com HIV. A investigação também destacou uma diferença distinta nos tipos de vírus encontrados. Nas mulheres que viviam com HIV, as linhagens perigosas mais comuns eram diferentes das encontradas em mulheres sem HIV. Enquanto os tipos mais frequentes no grupo geral eram o HPV 52, 56 e 31, as mulheres que viviam com HIV estavam mais frequentemente infectadas com o HPV 35, 45 e 58. Esta distinção é vital porque sugere que as ameaças virais enfrentadas pelas mulheres com HIV são únicas e requerem atenção específica no planeamento médico.
Um achado particularmente esperançoso surgiu em relação às participantes mais jovens. Os investigadores analisaram mulheres com menos de vinte anos, um grupo que teria sido elegível para o programa nacional de vacinação escolar que começou em 2014. Neste grupo de idade, os tipos específicos de vírus que a vacina atual visa, HPV 16 e 18, estavam completamente ausentes. Esta ausência sugere que o programa de vacinação tem prevenido com sucesso estas infeções específicas na geração mais jovem. No entanto, o estudo também descobriu que muitos outros tipos de vírus perigosos, que não são cobertos pela vacina atual de duas linhagens, mas que estão incluídos em vacinas mais recentes e abrangentes, permanecem comuns. Isto indica que, embora o programa atual esteja a funcionar, expandir a vacina para cobrir mais tipos de vírus poderia oferecer uma proteção ainda maior.
O estudo também identificou comportamentos claros que aumentam o risco de infeção. Mulheres que relataram ter relações sexuais sem preservativo tinham mais que o dobro da probabilidade de estarem infectadas com HPV. O risco subiu ainda mais para aquelas que tinham outras infeções sexualmente transmissíveis ao mesmo tempo; estas mulheres tinham mais de quatro vezes a probabilidade de carregar o HPV. Estas descobertas apontam para a importância de combinar a prevenção do HPV com serviços de saúde sexual mais amplos, tais como a promoção do uso de preservativos e o tratamento de outras infeções.
Em última análise, esta investigação pinta um quadro claro de um ambiente de alto risco onde o HIV e o HPV se cruzam para criar um desafio de saúde significativo. Confirma que as mulheres que vivem com HIV enfrentam um risco desproporcionalmente elevado de infeção com linhagens de vírus específicas e perigosas. Ao mesmo tempo, mostra que a vacinação é eficaz contra os tipos mais comuns de causadores de câncer em mulheres jovens, mas deixa uma lacuna para outros tipos de vírus perigosos. Os autores sugerem que, para realmente reduzir o câncer cervical nestas comunidades rurais, os programas de saúde precisam de expandir o seu alcance, talvez através do uso de métodos de autoteste que as mulheres possam fazer em casa, e considerar a atualização das estratégias de vacinação para cobrir uma gama mais ampla de tipos de vírus.
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