Prevalence and genotype distribution of human papillomavirus (HPV) among adolescent girls and young women in a high HIV burden rural area of South Africa: a cross-sectional survey
Cette étude transversale menée en Afrique du Sud rurale révèle une prévalence élevée de HPV à haut risque chez les adolescentes et les jeunes femmes, particulièrement celles vivant avec le VIH, avec une absence notable de HPV 16/18 chez les participantes éligibles à la vaccination et une distribution des génotypes qui souligne la valeur potentielle des vaccins nonavalents pour une protection plus large.
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Le cancer du col de l'utérus est une cause majeure de décès chez les femmes dans de nombreuses parties de l'Afrique subsaharienne, et sa cause principale est un virus courant appelé papillomavirus humain, ou HPV. Ce virus se transmet par contact intime et, bien que le corps parvienne souvent à l'éliminer naturellement, certaines souches persistantes peuvent endommager les cellules et finir par provoquer un cancer. Le risque que cela se produise est beaucoup plus élevé pour les femmes vivant avec le VIH, car leur système immunitaire peine à combattre le virus efficacement. Dans une zone rurale d'Afrique du Sud, où les taux de VIH et de cancer du col de l'utérus sont élevés, comprendre exactement quels types de HPV circulent et comment ils affectent différents groupes de femmes est crucial pour sauver des vies. Sans cette connaissance, les efforts de prévention comme les vaccins et les programmes de dépistage pourraient passer à côté des menaces les plus dangereuses.
Dans un district rural du KwaZulu-Natal connu pour sa forte charge de VIH, des chercheurs se sont donné pour mission de cartographier le paysage de l'infection par le HPV chez les adolescentes et les jeunes femmes. Ils se sont concentrés sur un groupe spécifique : les jeunes femmes âgées de quinze à trente ans, en comparant celles vivant avec le VIH à celles n'ayant pas le VIH. L'équipe a collecté des échantillons auprès de ces femmes et a utilisé un test spécialisé pour identifier les types génétiques spécifiques de HPV présents. Cette approche a permis de voir non seulement combien de femmes étaient infectées, mais aussi exactement quels types de virus causaient les infections et comment ces modèles différaient entre les deux groupes.
L'étude a révélé une lourde charge d'infection. Près de sept femmes sur dix dans l'étude portaient une forme de HPV. Parmi celles vivant avec le VIH, le taux était encore plus élevé, affectant plus de huit femmes sur dix, contre environ deux tiers de celles sans VIH. La recherche a également mis en évidence une différence distincte entre les types de virus trouvés. Chez les femmes vivant avec le VIH, les souches dangereuses les plus courantes étaient différentes de celles trouvées chez les femmes sans VIH. Alors que les types les plus fréquents dans le groupe général étaient le HPV 52, 56 et 31, les femmes vivant avec le VIH étaient le plus souvent infectées par le HPV 35, 45 et 58. Cette distinction est vitale car elle suggère que les menaces virales auxquelles sont confrontées les femmes vivant avec le VIH sont uniques et nécessitent une attention spécifique dans la planification médicale.
Une découverte particulièrement porteuse d'espoir est apparue concernant les participantes les plus jeunes. Les chercheurs ont examiné les femmes de moins de vingt ans, un groupe qui aurait été éligible au programme national de vaccination en milieu scolaire commencé en 2014. Dans ce groupe d'âge, les types de virus spécifiques ciblés par le vaccin actuel, le HPV 16 et 18, étaient totalement absents. Cette absence suggère que le programme de vaccination a réussi à prévenir ces infections spécifiques chez la jeune génération. Cependant, l'étude a également révélé que de nombreux autres types de virus dangereux, qui ne sont pas couverts par le vaccin actuel à deux souches mais qui sont inclus dans des vaccins plus récents et plus larges, restent courants. Cela indique que si le programme actuel fonctionne, l'élargissement du vaccin pour couvrir davantage de types de virus pourrait offrir une protection encore plus grande.
L'étude a également identifié des comportements clairs qui augmentent le risque d'infection. Les femmes ayant déclaré avoir eu des rapports sexuels sans préservatif étaient plus de deux fois plus susceptibles d'être infectées par le HPV. Le risque augmentait encore plus pour celles qui présentaient d'autres infections sexuellement transmissibles en même temps ; ces femmes étaient plus de quatre fois plus susceptibles de porter le HPV. Ces résultats soulignent l'importance de combiner la prévention du HPV avec des services de santé sexuelle plus larges, tels que la promotion du préservatif et le traitement d'autres infections.
En fin de compte, cette recherche brosse un tableau clair d'un environnement à haut risque où le VIH et le HPV s'entrecroisent pour créer un défi sanitaire majeur. Elle confirme que les femmes vivant avec le VIH font face à un risque disproportionnellement élevé d'infection par des souches virales spécifiques et dangereuses. En même temps, elle montre que la vaccination est efficace contre les types les plus courants provoquant le cancer chez les jeunes femmes, tout en laissant un vide pour d'autres souches dangereuses. Les auteurs suggèrent que pour véritablement réduire le cancer du col de l'utérus dans ces communautés rurales, les programmes de santé doivent étendre leur portée, peut-être en utilisant des méthodes d'autotests que les femmes peuvent réaliser à domicile, et envisager de mettre à jour les stratégies de vaccination pour couvrir une gamme plus large de types de virus.
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