Diversify or specialize? Household livestock strategies along an oasis urbanization gradient in southeastern Algeria
Este estudio de 240 hogares en el sureste de Argelia revela que, si bien la diversificación del ganado es más común en las zonas rurales para la gestión de riesgos, la especialización impulsada por tamaños de rebaño más grandes genera mayores rendimientos económicos, lo que destaca un compromiso crítico entre la mitigación de riesgos y la maximización de ingresos a medida que avanza la urbanización.
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En los vastos y calcinados paisajes del Sahara, donde el agua es escasa y el calor es implacable, la vida siempre ha dependido de un delicado equilibrio entre las personas y sus animales. Durante siglos, las familias en estas regiones áridas han criado ganado no solo para obtener carne y leche, sino como una cuenta bancaria viva y un escudo contra la imprevisibilidad del clima y los mercados. Cuando una sequía golpea o una enfermedad se propaga, tener una mezcla de diferentes animales —cabras que pueden comer matorrales duros, ovejas que proporcionan lana y gallinas que ponen huevos— puede significar la diferencia entre el hambre y la supervivencia. Esta estrategia de mantener una variedad de especies se conoce como diversificación, y es una piedra angular de la resiliencia en lugares secos. Sin embargo, a medida que las ciudades crecen y se expanden hacia estas tierras de cultivo tradicionales, las reglas del juego cambian. El espacio se vuelve limitado y la naturaleza de la vida diaria cambia de campos abiertos a patios congestionados. La pregunta que enfrentan tanto científicos como comunidades es si estas familias pueden seguir dependiendo de sus viejas estrategias de mezclar muchos animales, o si deben adaptarse centrándose en solo uno o dos tipos que se ajusten a su nuevo y más pequeño mundo.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Ouargla, en el sureste de Argelia, se propuso responder a esta pregunta observando cómo cambia la ganadería familiar a medida que uno se desplaza desde el campo abierto hacia el corazón de una ciudad en crecimiento. Se centraron en la región de Ouargla, una zona donde el clima es duro, con una lluvia anual que rara vez supera las pocas pulgadas y temperaturas estivales que superan los cuarenta y cinco grados Celsius. A pesar de la rápida urbanización y el auge de las actividades económicas modernas, la agricultura familiar sigue siendo una parte vital de la vida para muchos hogares. Los investigadores viajaron a cuatro ubicaciones distintas para capturar un panorama completo de esta transición. Visitaron Sidi Khouiled y Ngoussa, que representan zonas rurales con abundancia de tierra; Rouissat, una zona periurbana donde la vida de ciudad y campo se mezclan; y Ksar Ouargla, un centro urbano denso donde las familias viven en casas con espacio limitado. En cada uno de estos cuatro lugares, entrevistaron a sesenta hogares que crían animales, reuniendo un total de 240 historias sobre cómo estas familias gestionan sus rebaños, qué ganan y cómo sobreviven.
Los investigadores descubrieron que la ganadería familiar no ha desaparecido en la ciudad; simplemente se ha reorganizado. En las zonas rurales, donde el espacio es abundante, las familias tienden a mantener una mezcla diversa de cabras, ovejas y aves de corral. Esta variedad actúa como una red de seguridad, repartiendo el riesgo para que, si un tipo de animal sufre, los otros puedan prosperar. El hogar promedio en estas zonas rurales posee alrededor de nueve animales, y sus rebaños son bastante variados. Sin embargo, a medida que los investigadores se acercaban al centro de la ciudad, el panorama cambiaba. En los barrios urbanos de Ksar Ouargla, donde las familias viven en espacios reducidos con pequeños patios, los rebaños se volvieron mucho más especializados. Aquí, la diversidad de especies disminuyó significativamente. El animal más común en la ciudad era la cabra, una criatura bien adaptada a los espacios confinados porque requiere menos espacio y puede sobrevivir con alimentos de menor calidad que las ovejas. Mientras que las familias rurales podrían tener un grupo de gallinas junto a sus ovejas, las familias urbanas suelen limitarse solo a cabras o a un pequeño número de gallinas, adaptando sus prácticas a los límites físicos de sus hogares.
Cuando el equipo analizó el lado financiero de estas operaciones, surgió un patrón sorprendente respecto a la relación entre la variedad y el dinero. Los datos mostraron que el tamaño del rebaño era el factor más poderoso que impulsaba los ingresos. Los hogares con más animales ganaban significativamente más dinero de su ganado, independientemente de dónde vivieran. De hecho, el estudio encontró que por cada incremento en el número de animales, los ingresos provenientes del ganado aumentaban. Por el contrario, el acto de diversificar —mantener muchos tipos diferentes de animales— estaba vinculado en realidad con ingresos más bajos por el ganado. Esto no significa que tener diferentes animales sea una mala idea para la supervivencia; más bien, sugiere que en esta región específica, donde las familias tienen otras fuentes de ingresos como salarios o agricultura, el objetivo principal de mantener un rebaño mixto no es maximizar el beneficio, sino gestionar el riesgo y asegurar la seguridad alimentaria. Las familias con rebaños más grandes en las zonas rurales pueden permitirse repartir sus recursos entre diferentes especies como una forma de seguro, mientras que las familias en la ciudad, limitadas por el espacio, se ven obligadas a especializarse en el animal más eficiente que pueden mantener, que suele ser la cabra.
El estudio también destacó un papel significativo de las mujeres en estos sistemas ganaderos. En los hogares donde las mujeres eran las gestoras principales del ganado, los ingresos generados fueron notablemente superiores a los de los hogares gestionados por hombres. Este hallazgo sugiere que las mujeres pueden estar organizando sus pequeñas operaciones doméstas con un alto grado de eficiencia, quizás debido al cuidado intensivo que se requiere cuando los animales se mantienen en estrecha proximidad al hogar. Esto apunta a una realidad donde las mujeres no son solo ayudantes, sino centrales para el éxito económico de la ganadería familiar, incluso en los entornos urbanos más restringidos.
En última instancia, la investigación revela que no existe una única "mejor" forma de criar ganado en el Sahara; la estrategia adecuada depende enteramente de dónde vive una familia y de cuánto acceso tiene a la tierra. En el campo, donde el espacio está disponible, una mezcla diversa de animales sirve como un robusto amortiguador contra la incertidumbre, incluso si genera un poco menos de ingresos en efectivo por animal. En la ciudad, donde el espacio es un lujo, la especialización se convierte en una necesidad, y el enfoque se desplaza hacia la especie más productiva que pueda caber en un patio. El estudio concluye que las políticas que apoyan a estas familias no deberían intentar forzar a todos a un mismo molde. En su lugar, el apoyo debe adaptarse a la situación específica: ayudando a las familias rurales a mejorar la eficiencia de sus rebaños más grandes y diversos, mientras se proporcionan a las familias urbanas herramientas como el microseguro y la atención veterinaria para proteger sus operaciones especializadas y eficientes en espacio. Al comprender estos distintos caminos, las comunidades pueden apoyar mejor a las familias que continúan criando animales a la sombra de un mundo desértico que cambia rápidamente.
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