Diversify or specialize? Household livestock strategies along an oasis urbanization gradient in southeastern Algeria

Nas vastas paisagens do Saara, castigadas pelo sol, onde a água é escassa e o calor é implacável, a vida sempre dependeu de um equilíbrio delicado entre as pessoas e os seus animais. Durante séculos, as famílias nestas regiões áridas criaram gado não apenas para carne e leite, mas como uma conta bancária viva e um escudo contra a imprevisibilidade do clima e dos mercados. Quando uma seca atinge ou uma doença se espalha, ter uma mistura de diferentes animais — cabras que podem comer vegetação rasteira dura, ovelhas que fornecem lã e galinhas que põem ovos — pode significar a diferença entre a fome e a sobrevivência. Esta estratégia de manter uma variedade de espécies é conhecida como diversificação, e é um pilar da resiliência em lugares secos. No entanto, à medida que as cidades crescem e se expandem para estas terras agrícolas tradicionais, as regras do jogo mudam. O espaço torna-se limitado e a natureza da vida quotidiana muda de campos abertos para pátios aglomerados. A questão que enfrenta cientistas e comunidades é se estas famílias podem continuar a confiar nas suas velhas estratégias de misturar muitos animais, ou se devem adaptar-se focando-se em apenas um ou dois tipos que se ajustem ao seu novo e menor mundo.

Uma equipa de investigadores da Universidade de Ouargla, no sudeste da Argélia, partiu para responder a esta questão, observando como a criação de gado familiar muda à medida que se passa do campo aberto para o coração de uma cidade em crescimento. Focaram-se na região de Ouargla, uma área onde o clima é rigoroso, com a precipitação anual raramente excedendo algumas polegadas e as temperaturas de verão ultrapassando os quarenta e cinco graus Celsius. Apesar da rápida urbanização e do aumento das atividades económicas modernas, a agricultura familiar continua a ser uma parte vital da vida para muitos agregados familiares. Os investigadores viajaram para quatro locais distintos para captar um quadro completo desta transição. Visitaram Sidi Khouiled e Ngoussa, que representam áreas rurais com abundância de terra; Rouissat, uma zona periurbana onde a vida de cidade e campo se misturam; e Ksar Ouargla, um centro urbano denso onde as famílias vivem em casas com espaço limitado. Em cada um destes quatro locais, entrevistaram sessenta agregados familiares que criam animais, recolhendo um total de 240 histórias sobre como estas famílias gerem os seus rebanhos, o que ganham e como sobrevivem.

Os investigadores descobriram que a criação de gado familiar não desapareceu na cidade; ela simplesmente se reorganizou. Nas áreas rurais, onde o espaço é abundante, as famílias tendem a manter uma mistura diversificada de cabras, ovelhas e aves. Esta variedade atua como uma rede de segurança, distribuindo o risco para que, se um tipo de animal sofrer, os outros possam ainda prosperar. O agregado familiar médio nestas zonas rurais possui cerca de nove animais, e os seus rebanhos são bastante variados. No entanto, à medida que os investigadores se aproximavam do centro da cidade, o cenário mudava. Nos bairros urbanos de Ksar Ouargla, onde as famílias vivem em espaços apertados com pequenos pátios, os rebanhos tornaram-se muito mais especializados. Aqui, a diversidade de espécies diminuiu significativamente. O animal mais comum na cidade era a cabra, uma criatura bem adaptada a espaços confinados porque requer menos espaço e pode sobrevender com alimentos de menor qualidade do que as ovelhas. Enquanto as famílias rurais podem manter um bando de galinhas ao lado das suas ovelhas, as famílias urbanas muitas vezes limitam-se apenas a cabras ou a um pequeno número de galinhas, adaptando as suas práticas aos limites físicos das suas casas.

Quando a equipa analisou o lado financeiro destas operações, surgiu um padrão surpreendente em relação à relação entre variedade e dinheiro. Os dados mostraram que o tamanho do rebanho era o fator mais poderoso a impulsionar o rendimento. Os agregados familiares com mais animais ganhavam significativamente mais dinheiro do seu gado, independentemente de onde viviam. De facto, o estudo descobriu que, para cada aumento no número de animais, o rendimento do gado subia. Inversamente, o ato de diversificar — manter muitos tipos diferentes de animais — estava, na verdade, ligado a um rendimento inferior proveniente do gado. Isto não significa que ter diferentes animais seja uma má ideia para a sobrevivência; antes, sugere que, nesta região específica, onde as famílias têm outras fontes de rendimento como salários ou agricultura, o objetivo principal de manter um rebanho misto não é maximizar o lucro, mas sim gerir o risco e garantir a segurança alimentar. As famílias com rebanhos maiores em áreas rurais podem permitir-se distribuir os seus recursos por diferentes espécies como uma forma de seguro, enquanto as famílias na cidade, limitadas pelo espaço, são forçadas a especializar-se no animal mais eficiente que conseguem manter, que é frequentemente a cabra.

O estudo também destacou um papel significativo das mulheres nestes sistemas de exploração pecuária. Nos agregados familiares onde as mulheres eram as gestoras principais do gado, o rendimento gerado era notavelmente superior ao dos agregados familiares geridos por homens. Esta descoberta sugere que as mulheres podem estar a organizar as suas pequenas operações doméstas com um elevado grau de eficiência, talvez devido ao cuidado intensivo exigido quando os animais são mantidos em proximidade direta com a casa. Aponta para uma realidade onde as mulheres não são apenas ajudantes, mas são centrais para o sucesso económico da criação de gado familiar, mesmo nos ambientes urbanos mais restritos.

Em última análise, a investigação revela que não existe uma única "melhor" forma de criar gado no Saara; a estratégia certa depende inteiramente de onde a família vive e de quanta terra tem à disposição. No campo, onde o espaço está disponível, uma mistura diversificada de animais serve como um robusto amortecedor contra a incerteza, mesmo que gere um pouco menos de rendimento em dinheiro por animal. Na cidade, onde o espaço é um luxo, a especialização torna-se uma necessidade, e o foco muda para a espécie mais produtiva que possa caber num pátio. O estudo conclui que as políticas de apoio a estas famílias não devem tentar forçar todos a entrar no mesmo molde. Em vez disso, o apoio deve ser adaptado à situação específica: ajudando as famílias rurais a melhorar a eficiência dos seus rebanhos maiores e diversificados, enquanto se fornece às famílias urbanas ferramentas como microseguros e cuidados veterinários para proteger as suas operações especializadas e eficientes em termos de espaço. Ao compreender estes caminhos distintos, as comunidades podem apoiar melhor as famílias que continuam a criar animais à sombra de um mundo desértico em rápida mudança.