Diversify or specialize? Household livestock strategies along an oasis urbanization gradient in southeastern Algeria

Dans les vastes paysages arides et brûlés par le soleil du Sahara, où l'eau est rare et la chaleur implacable, la vie a toujours dépendu d'un équilibre délicat entre les hommes et leurs animaux. Depuis des siècles, les familles de ces régions arides élèvent du bétail non seulement pour la viande et le lait, mais aussi comme un compte bancaire vivant et un bouclier contre l'imprévisibilité du climat et des marchés. Lorsqu'une sécheresse frappe ou qu'une maladie se propage, posséder un mélange de différents animaux — des chèvres capables de manger des broussailles coriaces, des moutons qui fournissent de la laine et des poulets qui pondent des œufs — peut faire la différence entre la faim et la survie. Cette stratégie consistant à garder une variété d'espèces est connue sous le nom de diversification, et elle est une pierre angulaire de la résilience dans les zones sèches. Cependant, à mesure que les villes grandissent et s'étendent sur ces terres agricoles traditionnelles, les règles du jeu changent. L'espace se fait rare et la nature de la vie quotidienne passe des champs ouverts aux cours intérieures encombrées. La question à laquelle sont confrontés les scientifiques et les communautés est de savoir si ces familles peuvent continuer à compter sur leurs anciennes stratégies de mélange de nombreux animaux, ou si elles doivent s'adapter en se concentrant sur un ou deux types seulement qui conviennent à leur nouveau monde plus restreint.

Une équipe de chercheurs de l'Université d'Ouargla, dans le sud-est de l'Algérie, s'est donné pour mission de répondre à cette question en observant comment l'élevage familial de bétail change à mesure que l'on passe de la campagne ouverte au cœur d'une ville en pleine croissance. Ils se sont concentrés sur la région d'Ouargla, une zone au climat rude, où les précipitations annuelles dépassent rarement quelques pouces et où les températures estivales dépassent les quarante-cinq degrés Celsius. Malgré l'urbanisation rapide et l'essor des activités économiques modernes, l'agriculture familiale reste une partie vitale de la vie de nombreux ménages. Les chercheurs se sont rendus dans quatre lieux distincts pour capturer une image complète de cette transition. Ils ont visité Sidi Khouiled et Ngoussa, qui représentent des zones rurales disposant de beaucoup de terres ; Rouissat, une zone périurbaine où la vie citadine et rurale se mélangent ; et Ksar Ouargla, un centre urbain dense où les familles vivent dans des maisons avec un espace limité. Dans chacun de ces quatre endroits, ils ont interrogé soixante ménages qui élèvent des animaux, recueillant un total de 240 récits sur la façon dont ces familles gèrent leurs troupeaux, ce qu'elles gagnent et comment elles survivent.

Les chercheurs ont découvert que l'élevage familial de bétail n'a pas disparu de la ville ; il s'est simplement réorganisé. Dans les zones rurales, où l'espace est abondant, les familles ont tendance à garder un mélange diversifié de chèvres, de moutons et de volailles. Cette variété agit comme un filet de sécurité, répartissant le risque de sorte que si un type d'animal souffre, les autres puissent encore prospérer. Le ménage moyen dans ces zones rurales possède environ neuf animaux, et leurs troupeaux sont assez variés. Cependant, à mesure que les chercheurs se rapprochaient du centre de la ville, le tableau changeait. Dans les quartiers urbains de Ksar Ouargla, où les familles vivent dans des espaces restreints avec de petites cours, les troupeaux sont devenus beaucoup plus spécialisés. Ici, la diversité des espèces a considérablement chuté. L'animal le plus commun en ville était la chèvre, une créature bien adaptée aux espaces confinés car elle nécessite moins de place et peut survivre avec une nourriture de moindre qualité que le mouton. Alors que les familles rurales pourraient garder un élevage de poulets aux côtés de leurs moutons, les familles urbaines se contentent souvent de chèvres ou d'un petit nombre de poulets, adaptant leurs pratiques aux limites physiques de leurs habitations.

Lorsque l'équipe a analysé le côté financier de ces opérations, un schéma surprenant est apparu concernant la relation entre la variété et l'argent. Les données ont montré que la taille du troupeau était le facteur le plus puissant dictant le revenu. Les ménages possédant plus d'animaux gagnaient nettement plus d'argent grâce au bétail, quel que soit l'endroit où ils vivaient. En fait, l'étude a révélé que pour chaque augmentation du nombre d'animaux, le revenu provenant du bétail augmentait. Inversement, l'acte de diversifier — garder de nombreux types d'animaux différents — était en réalité lié à un revenu plus faible issu du bétail. Cela ne signifie pas que posséder différents animaux est une mauvaise idée pour la survie ; cela suggère plutôt que dans cette région spécifique, où les familles disposent d'autres sources de revenus comme les salaires ou l'agriculture, l'objectif principal de garder un troupeau mixte n'est pas de maximter le profit, mais de gérer le risque et d'assurer la sécurité alimentaire. Les familles avec de plus grands troupeaux dans les zones rurales peuvent se permettre de répartir leurs ressources sur différentes espèces en guise d'assurance, tandis que les familles en ville, contraintes par l'espace, sont forcées de se spécialiser dans l'animal le plus efficace qu'elles puissent garder, qui est souvent la chèvre.

L'étude a également mis en évidence un rôle significatif des femmes dans ces systèmes d'élevage. Dans les ménages où les femmes étaient les principales gestionnaires du bétail, le revenu généré était notablement plus élevé que dans les ménages gérés par des hommes. Cette conclusion suggère que les femmes organisent peut-être leurs petites opérations domestiques avec un haut degré d'efficacité, peut-être en raison des soins intensifs requis lorsque les animaux sont gardés à proximité immédiate de la maison. Cela indique une réalité où les femmes ne sont pas seulement des aides, mais sont centrales au succès économique de l'élevage familial, même dans les environnements urbains les plus contraints.

En fin de compte, la recherche révèle qu'il n'y a pas de « meilleure » façon unique d'élever du bétail dans le Sahara ; la bonne stratégie dépend entièrement de l'endroit où une famille vit et de la quantité de terre à laquelle elle a accès. À la campagne, là où l'espace est disponible, un mélange diversifié d'animaux sert de tampon robuste contre l'incertitude, même si cela génère légèrement moins de revenus monétaires par animal. En ville, où l'espace est un luxe, la spécialisation devient une nécessité, et l'accent est mis sur les espèces les plus productives qui peuvent tenir dans une cour. L'étude conclut que les politiques soutenant ces familles ne devraient pas essayer de forcer tout le monde dans le même moule. Au contraire, le soutien doit être adapté à la situation spécifique : aider les familles rurales à améliorer l'efficacité de leurs troupeaux plus vastes et diversifiés, tout en fournissant aux familles urbaines des outils tels que la micro-assurance et les soins vétérinaires pour protéger leurs opérations spécialisées et économes en espace. En comprenant ces chemins distincts, les communautés peuvent mieux soutenir les familles qui continuent d'élever des animaux dans l'ombre d'un monde désertique en mutation rapide.