Preharvest Fungicide Timing Improves Postharvest Seed Quality and Storage Stability by Suppressing Grain Mould in Sorghum (Sorghum bicolor (L.) Moench)

En las regiones húmedas y empapadas por la lluvia de África Occidental, el sorgo es más que un simple cultivo; es un salvavidas. Este grano resistente alimenta a millones, proporciona forraje para el ganado y sirve como base para las economías locales donde otros cereales luchan por sobrevivir al calor y la sequía. Sin embargo, las mismas condiciones que permiten que el sorgo prospere —el calor y la humedad— también invitan a un enemigo silencioso: el moho del grano. Esta no es una sola enfermedad, sino una invasión compleja de hongos microscópicos que colonizan las semillas en desarrollo mientras aún están en el tallo. Cuando estos hongos se asientan, hacen más que solo decolorar el grano; devoran la vida interna de la semilla, convirtiendo lo que debería ser una planta viable para la próxima temporada en una cáscara muerta y marchita. Para los agricultores que dependen de guardar sus propias semillas o almacenar grano durante meses hasta la siguiente cosecha, esta pérdida es catastrófica. El desafío ha sido durante mucho tiempo cómo detener a estos hongos antes de que destruyan la cosecha, pero una pregunta crítica permanecía sin respuesta: ¿importa tanto el cuándo un agricultor rocía un químico protector como el qué rocía?

Investigadores del Consejo de Investigación Científica e Industrial de Ghana se propusieron resolver este enigma observando cómo el tiempo de un simple rocío afecta al grano mucho tiempo después de la cosecha. Trabajaron en la Región Superior del Este, un paisaje definido por una única e intensa estación de lluvias que crea el caldo de cultivo perfecto para los patógenos fúngicos. En sus campos, plantaron dos tipos diferentes de sorgo: uno es una variedad conocida y fiable llamada Kapaala, y el otro es una línea experimental más nueva y de alto rendimiento llamada ADV23012. Para probar la temporalidad, dividieron sus parcelas en grupos y aplicaron dos fungicidas diferentes —uno orgánico y uno sintético— en tres momentos distintos de la vida de la planta: cuando las flores se abrieron por primera vez, cuando las semillas se estaban formando con un líquido lechoso en su interior, y cuando las semillas se estaban endureciendo hacia un estado similar a la masa. También dejaron algunas parcelas completamente sin tratar para ver cómo les iría al grano sin ninguna ayuda.

Los resultados revelaron un patrón claro y decisivo. El momento en que la flor del sorgo se abre es la ventana más crítica para la protección. Cuando los investigadores aplicaron los fungicidas en esta etapa temprana, el grano permaneció notablemente limpio. En el mejor de los casos, usando el spray orgánico en la variedad Kapaala durante la floración, el moho del grano afectó a menos del dos por ciento de las panículas, y la severidad de la infección fue apenas perceptible. En marcado contraste, las parcelas no tratadas fueron devastadas, con casi la mitad del grano mostrando moho visible y decoloración severa. El estudio demostró que esperar hasta que las semillas ya se estuvieran formando o endureciendo para aplicar el spray era mucho menos efectivo. Para cuando el grano alcanzaba la etapa de masa, los hongos ya se habían establecido a menudo, y los sprays químicos no podían deshacer el daño que había comenzado semanas antes.

Esta diferencia en el rendimiento en el campo tuvo un efecto dominó profundo que duró mucho después de la cosecha. Los investigadores almacenaron las semillas en bolsas bajo condiciones de laboratorio normales y cálidas, imitando cómo un agricultor podría guardar el grano para la estación seca. Las semillas que habían sido protegidas durante la floración permanecieron vivas y vigorosas. Después de medio año, las semillas de Kapaala tratadas en la floración todavía tenían una tasa de germinación del 83 por ciento, lo que significa que aún podían crecer en nuevas plantas. Las semillas no tratadas, sin embargo, habían muerto en gran medida, con una tasa de germinación que cayó al 26 por ciento. Las semillas que habían sido rociadas tarde en la temporada se situaron en algún punto intermedio, pero aun así sufrieron más que las protegidas tempranamente. El estudio confirmó que los hongos que atacan el grano en el campo no simplemente desaparecen en la cosecha; persisten dentro de la semilla, devorando lentamente su vitalidad durante el almacenamiento.

Más allá de solo mantener las semillas vivas, el tiempo del rocío influyó en qué tan bien el grano resistió otras amenazas. Las semillas de las parcelas rociadas tempranamente perdieron menos humedad y sufrieron mucho menos daño por parte de insectos y bichos que típicamente infestan el grano almacenado. Las semillas no tratadas, ya debilitadas por la infección fúngica, se convirtieron en blancos fáciles para las plagas y se secaron mucho más rápido. Cuando los investigadores miraron dentro de las semillas para identificar a los invasores, encontraron que dos tipos de hongos, Fusarium y Curvularia, eran los culpables más comunes en el grano dañado. Estos hongos eran significamente más abundantes en las semillas no tratadas y rociadas tarde, confirmando que la intervención temprana había bloqueado con éxito la invasión primaria.

Los hallazgos ofrecen una lección directa para los agricultores en climas tropicales: la batalla por la calidad del grano se gana antes de que la cosecha sea siquiera recogida. Al sincronizar la aplicación de los sprays protectores con la etapa de floración, los agricultores pueden prevenir la infección fúngica inicial que conduce a una cascada de problemas más adelante. Este enfoque no solo salva la cosecha actual; preserva la capacidad de la semilla para crecer en el futuro y mantiene el grano estable en el almacenamiento. Si bien los resultados específicos variaron ligeramente entre las dos variedades de sorgo, la regla se mantuvo cierta en todos los casos: la protección temprana es superior a la intervención tardía. Para las comunidades que dependen de la resiliencia de sus cultivos, este simple ajuste en la temporalidad transforma una práctica agrícola rutinaria en una poderosa herramienta para asegurar los suministros de alimentos y semillas contra la implacable presión del clima húmedo y tropical.