Preharvest Fungicide Timing Improves Postharvest Seed Quality and Storage Stability by Suppressing Grain Mould in Sorghum (Sorghum bicolor (L.) Moench)

Nas regiões úmidas e encharcadas de chuva da África Ocidental, o sorgo é mais do que apenas uma cultura; é um meio de sobrevivência. Este grão resistente alimenta milhões, fornece forragem para o gado e serve como base para economias locais onde outros cereais lutam para sobreviver ao calor e à seca. No entanto, as mesmas condições que permitem ao sorgo prosperar — calor e umidade — também convidam um inimigo silencioso: o bolor dos grãos. Esta não é uma doença única, mas uma invasão complexa de fungos microscópicos que colonizam as sementes em desenvolvimento enquanto elas ainda estão no colmo. Quando esses fungos se instalam, eles fazem mais do que apenas descolorir o grão; eles consomem a vida interna da semente, transformando o que deveria ser uma planta viável para a próxima estação em uma casca morta e murcha. Para os agricultores que dependem de guardar suas próprias sementes ou armazenar o grão por meses até a próxima colheita, essa perda é catastrófica. O desafio tem sido, há muito tempo, como deter esses fungos antes que eles destruam a colheita, mas uma questão crítica permanecia sem resposta: será que o momento em que um agricultor aplica um produto químico protetor importa tanto quanto o que ele aplica?

Pesquisadores do Conselho de Pesquisa Científica e Industrial de Gana partiram para resolver este enigma observando como o tempo de uma pulverização simples afeta o grão muito tempo após a colheita. Eles trabalharam na Região de Upper East, uma paisagem definida por uma única e intensa estação chuvosa que cria o terreno ideal para patógenos fúngicos. Em seus campos, plantaram dois tipos diferentes de sorgo: um é uma variedade conhecida e confiável chamada Kapaala, e o outro é uma linha experimental mais nova e de alto rendimento chamada ADV23012. Para testar o tempo, eles dividiram seus lotes em grupos e aplicaram dois fungicidas diferentes — um orgânico e um sintético — em três momentos distintos da vida da planta: quando as flores abriram pela primeira vez, quando as sementes estavam formando um líquido leitoso e quando as sementes estavam endurecendo para um estado pastoso. Eles também deixaram alguns lotes completamente sem tratamento para ver como o grão se sairia sem qualquer ajuda.

Os resultados revelaram um padrão claro e decisivo. O momento em que o sorgo floresce é a janela mais crítica para proteção. Quando os pesquisadores aplicaram os fungicidas nesta fase inicial, o grão permaneceu notavelmente limpo. No melhor cenário, usando o spray orgânico na variedade Kapaala durante a floração, o bolor dos grãos afetou menos de dois por cento das panículas, e a severidade da infecção foi quase imperceptível. Em forte contraste, os lotes não tratados foram devastados, com quase metade do grão apresentando bolor visível e descoloração severa. O estudo mostrou que esperar até que as sementes estivessem já se formando ou endurecendo para aplicar o spray era muito menos eficaz. Quando o grão atingia o estágio pastoso, os fungos já haviam frequentemente estabelecido um ponto de apoio, e os sprays químicos não consegravam desfazer o dano que havia começado semanas antes.

Essa diferença no desempenho em campo teve um efeito cascata profundo que durou muito tempo após a colheita. Os pesquisadores armazenaram as sementes em sacos sob condições laboratoriais normais e quentes, mimetizando como um agricultor manteria o grão durante a estação seca. As sementes que haviam sido protegidas na fase de floração permaneceram vivas e vigorosas. Após meio ano, as sementes de Kapaala tratadas na floração ainda tinham uma taxa de germinação de 83 por cento, o que significa que ainda podiam crescer em novas plantas. As sementes não tratadas, no entanto, haviam morrido em grande parte, com uma taxa de germinação caindo para apenas 26 por cento. As sementes que foram pulverizadas tardiamente na estação ficaram em algum lugar intermediário, mas sofreram mais do que as protegidas precocemente. O estudo confirmou que os fungos que atacam o grão no campo não simplesmente desaparecem na colheita; eles persistem dentro da semente, consumindo lentamente sua vitalidade durante o armazenamento.

Além de apenas manter as sementes vivas, o tempo da pulverização influenciou o quão bem o grão resistiu a outras ameaças. As sementes dos lotes pulverizados precocemente perderam menos umidade e sofreram muito menos danos de insetos e bichos que tipicamente infestam o grão armazenado. As sementes não tratadas, já enfraquecidas pela infecção fúngica, tornaram-se alvos fáceis para pragas e secaram muito mais rápido. Quando os pesquisadores olharam dentro das sementes para identificar os invasores, descobriram que dois tipos de fungos, Fusarium e Curvularia, eram os culpados mais comuns no grão danificado. Esses fungos eram significativamente mais abundantes nas sementes não tratadas e pulverizadas tardiamente, confirmando que a intervenção precoce havia bloqueado com sucesso a invasão primária.

As descobertas oferecem uma lição direta para agricultores em climas tropicais: a batalha pela qualidade do grão é vencida antes mesmo de a colheita ser recolhida. Ao sincronizar a aplicação de sprays protetores com a fase de floração, os agricultores podem prevenir a infecção fúngica inicial que leva a uma cascata de problemas mais tarde. Esta abordagem não apenas salva a colheita atual; ela preserva a capacidade da semente de crescer no futuro e mantém o grão estável no armazenamento. Embora os resultados específicos tenham variado ligeiramente entre as duas variedades de sorgo, a regra manteve-se verdadeira em todos os casos: a proteção precoce é superior à intervenção tardia. Para comunidades que dependem da resiliência de suas culturas, este simples ajuste no tempo transforma uma prática agrícola rotineira em uma ferramenta poderosa para assegurar os suprimentos de alimentos e sementes contra a pressão implacável do clima tropical úmido.