Preharvest Fungicide Timing Improves Postharvest Seed Quality and Storage Stability by Suppressing Grain Mould in Sorghum (Sorghum bicolor (L.) Moench)

Dans les régions humides et gorgées de pluie de l'Afrique de l'Ouest, le sorgho est bien plus qu'une simple culture ; c'est une planche de salut. Cette céréale robuste nourrit des millions de personnes, fournit du fourrage pour le bétail et sert de fondement aux économies locales là où d'autres céréales peinent à survivre à la chaleur et à la sécheresse. Cependant, les conditions mêmes qui permettent au sorgho de prospérer — la chaleur et l'humidité — invitent aussi un ennemi silencieux : la moisissure des grains. Il ne s'agit pas d'une maladie unique, mais d'une invasion complexe de champignons microscopiques qui colonisent les graines en développement alors qu'elles sont encore sur la tige. Lorsque ces champignons s'installent, ils font plus que simplement décolorer le grain ; ils dévorent la vie interne de la graine, transformant ce qui devrait être une plante viable pour la saison suivante en une enveloppe morte et flétrie. Pour les agriculteurs qui comptent sur la conservation de leurs propres semences ou sur le stockage du grain pendant des mois jusqu'à la récolte suivante, cette perte est catastrophique. Le défi a longtemps été de savoir comment arrêter ces champignons avant qu'ils ne détruisent la récolte, mais une question cruciale restait sans réponse : le moment où un agriculteur pulvérise un produit chimique protecteur importe-t-il autant que ce qu'il pulvérise ?

Des chercheurs du Conseil pour la recherche scientifique et industrielle du Ghana se sont mis en quête de la solution à ce casse-tête en observant comment le moment d'une simple pulvérisation affecte le grain longtemps après la récolte. Ils ont travaillé dans la région du Haut-Est, un paysage défini par une saison des pluies unique et intense qui crée le terrain de reproduction idéal pour les agents pathogènes fongiques. Dans leurs champs, ils ont planté deux types différents de sorgho : l'un est une variété connue et fiable appelée Kapaala, et l'autre est une nouvelle lignée expérimentale à haut rendement nommée ADV23012. Pour tester le moment de l'application, ils ont divisé leurs parcelles en groupes et ont appliqué deux fongicides différents — l'un organique et l'un synthétique — à trois moments distincts de la vie de la plante : lorsque les fleurs s'ouvrent pour la première fois, lorsque les graines se forment sous forme de liquide lactescent, et lorsque les graines durcissent pour prendre un état pâteux. Ils ont également laissé certaines parcelles totalement non traitées pour voir comment le grain se comporterait sans aucune aide.

Les résultats ont révélé un schéma clair et décisif. Le moment où la fleur du sorgho s'ouvre est la fenêtre la plus critique pour la protection. Lorsque les chercheurs ont appliqué les fongicides à ce stade précoce, le grain est resté remarquablement propre. Dans le meilleur des scénarios, en utilisant le spray organique sur la variété Kapaala lors de la floraison, la moisissure du grain a affecté moins de deux pour cent des panicules, et la sévérité de l'infection était à peine perceptible. En revanche, les parcelles non traitées ont été ravagées, avec près de la moitié du grain présentant une moisissure visible et une décoloration sévère. L'étude a montré que l'attente jusqu'à ce que les graines soient déjà en formation ou en train de durcir pour appliquer le spray était beaucoup moins efficace. Au moment où le grain atteignait le stade pâteux, les champignons s'étaient souvent déjà installés, et les sprays chimiques ne pouvaient pas réparer les dommages qui avaient commencé des semaines plus tôt.

Cette différence de performance sur le terrain a eu un effet de ricochet profond qui a perduré bien après la récolte. Les chercheurs ont stocké les graines dans des sacs dans des conditions de laboratoire normales et chaudes, imitant la façon dont un agriculteur pourrait conserver le grain pour la saison sèche. Les graines qui avaient été protégées lors de la floraison sont restées vivantes et vigoureuses. Après six mois, les graines de Kapaala traitées à la floraison présentaient toujours un taux de germination de 83 %, ce qui signifie qu'elles pouvaient encore pousser pour devenir de nouvelles plantes. Les graines non traitées, cependant, étaient largement mortes, avec un taux de germination tombant à seulement 26 %. Les graines qui avaient été pulvérisées tardivement dans la saison se situaient quelque part entre les deux, mais elles souffraient tout de même plus que celles protégées tôt. L'étude a confirmé que les champignons qui attaquent le grain dans les champs ne disparaissent pas simplement à la récolte ; ils persistent à l'intérieur de la graine, rongeant lentement sa vitalité pendant le stockage.

Au-delà du simple fait de maintenir les graines en vie, le moment de la pulvérisation a influencé la capacité du grain à résister à d'autres menaces. Les graines provenant des parcelles pulvérisées tôt ont perdu moins d'humidité et ont subi beaucoup moins de dommages causés par les insectes et les nuisibles qui infestent typiquement le grain stocké. Les graines non traitées, déjà affaiblies par l'infection fongique, sont devenues des cibles faciles pour les parasites et se sont desséchées beaucoup plus rapidement. Lorsque les chercheurs ont examiné l'intérieur des graines pour identifier les envahisseurs, ils ont découvert que deux types de champignons, Fusarium et Curvularia, étaient les coupables les plus courants dans le grain endommagé. Ces champignons étaient nettement plus abondants dans les graines non traitées et les graines traitées tardivement, confirmant que l'intervention précoce avait réussi à bloquer l'invasion primaire.

Les conclusions offrent une leçon simple pour les agriculteurs des climats tropicaux : la bataille pour la qualité du grain se gagne avant même que la récolte ne soit ramassée. En synchronisant l'application des sprays protecteurs avec le stade de la floraison, les agriculteurs peuvent prévenir l'infection fongique initiale qui mène à une cascade de problèmes ultérieurs. Cette approche ne sauve pas seulement la récolte actuelle ; elle préserve la capacité de la semence à croître à l'avenir et maintient la stabilité du grain pendant le stockage. Bien que les résultats spécifiques aient légèrement varié entre les deux variétés de sorgho, la règle est restée vraie pour tous : la protection précoce est supérieure à l'intervention tardive. Pour les communautés qui dépendent de la résilience de leurs cultures, ce simple ajustement de calendrier transforme une pratique agricole de routine en un outil puissant pour sécuriser les approvisionnements en nourriture et en semences face à la pression implacable des climats tropicaux humides.