Leveraging electronic medical and financial records to estimate financial costs of delivering health services in health facilities: a multi-site retrospective study in Burundi
Este estudio retrospectivo multisitio en Burundi aprovecha los registros médicos y financieros electrónicos para estimar que los costos de atención médica aumentan con el nivel de la instalación, revelando distintos impulsores de costos (medicamentos en centros de salud frente a personal en hospitales) y argumentando a favor de tarifas de reembolso diferenciadas y estrategias de gestión focalizadas para apoyar la cobertura sanitaria universal.
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En muchas partes del mundo, asegurar que todos puedan acceder a una atención médica de calidad sin caer en la pobreza es un objetivo primordial. Para lograr esto, los gobiernos y las organizaciones de salud necesitan saber exactamente cuánto cuesta operar una clínica o un hospital. Esto no se trata solo de contar dinero; se trata de comprender el verdadero precio de salvar una vida o tratar una enfermedad. En los países de bajos ingresos, donde los recursos son limitados, conocer estos costos es crítico para la planificación. Sin embargo, recopilar esta información ha sido tradicionalmente difícil, lento y costoso, apoyándose a menudo en encuestas manuales que no logran captar el panorama general. Recientemente, muchos países han comenzado a utilizar sistemas digitales para registrar las visitas de los pacientes y las transacciones financieras. Estos registros electrónicos crean un vasto flujo de datos que, si se utilizan correctamente, podrían revelar el costo real de la atención médica con velocidad y precisión.
Un equipo de investigadores en Burundi decidió probar si estos registros digitales podrían utilizarse para responder a una pregunta fundamental: ¿cuánto cuesta realmente proporcionar atención médica en los diferentes niveles del sistema? Se centraron en la red de instalaciones de salud públicas y de base religiosa del país, que van desde pequeños centros de salud locales hasta grandes hospitales regionales. El equipo analizó un año completo de datos, de julio de 2024 a junio de 2025, recopilados de 51 instalaciones diferentes. Al extraer la información directamente de las computadoras utilizadas por médicos y contadores, evitaron la necesidad de realizar las pausadas encuestas manuales. Su objetivo era mapear el panorama financiero del sistema de salud del país, identificando hacia dónde va el dinero y cómo cambian los costos a medida que un paciente se desplaza de una pequeña clínica a un hospital importante.
El estudio reveló un patrón claro: el costo de gestionar una instalación de salud aumenta significamente a medida que aumenta el nivel de atención. Un centro de salud típico, que sirve como primer punto de contacto para la comunidad, tenía un costo anual medio de poco más de 103.000 euros. Un hospital de distrito, que maneja casos más complejos y tiene más camas, costaba casi 548.000 euros al año. En la cima de la pirámide, un hospital regional, que proporciona atención especializada, tenía un costo anual medio de más de 1,7 millones de euros. Esta progresión tiene sentido dada la complejidad de los servicios ofrecidos, pero el estudio también descubrió un cambio sorprendente en lo que impulsa estos costos.
En el nivel del centro de salud, el mayor gasto no fue el personal, sino las medicinas y los suministros. Estos artículos representaron casi tres cuartas partes del presupuesto total. Esto refleja la realidad de que los centros de salud se centran principalmente en tratar enfermedades comunes y brindar atención básica, lo que requiere un flujo constante de fármacos y consumibles. En contraste, el panorama financiero cambió completamente en los hospitales. En los hospitales de distrito y regionales, el mayor costo fue la gente que trabaja allí. Los salarios y beneficios del personal constituyeron casi la mitad de los gastos totales en estas instalaciones más grandes. Esto se debe a que los hospitales requieren una fuerza laboral más grande y especializada para manejar turnos nocturnos, cirugías y tratamientos complejos, mientras que los centros de salud dependen más de los medicamentos que dispensan.
Cuando los investigadores desglosaron los costos por el tipo de servicio prestado, encontraron que la atención curativa —tratar a personas que ya están enfermas— consumía la gran mayoría del presupuesto en todos los niveles. Sin embargo, el equilibrio entre tratar la enfermedad y prevenirla variaba según la instalación. Los centros de salud destinaban una parte significativa de sus recursos a la atención preventiva, como las vacunaciones y la planificación familiar, que es su misión principal. A medida que las instalaciones se hacían más grandes, el enfoque se desplazaba casi por completo hacia el tratamiento de pacientes enfermos. Al llegar a un hospital regional, casi todo el dinero se destinaba a servicios curativos, quedando muy poco para la prevención.
El estudio también calculó el costo de una sola interacción con el sistema de salud. Una visita a un centro de salud costó unos 2,70 euros en promedio, mientras que una visita a un hospital de distrito costó 10 euros, y una visita a un hospital regional costó 15,10 euros. Del mismo modo, el costo de un solo día en el hospital aumentó de 4 euros en un centro de salud a más de 10 euros en un hospital regional. Estas cifras sugieren que una etiqueta de precio única para los servicios de salud no se ajusta a todas las instalaciones. Los investigadores argumentan que las políticas de reembolso, que determinan cuánto paga el gobierno o el seguro por un servicio, deben ajustarse para reflejar estos diferentes costos. Actualmente, muchos sistemas utilizan una tarifa plana para todas las instalaciones, lo que puede no cubrir los gastos reales de gestionar un gran hospital o una pequeña clínica.
Los hallazgos también señalan áreas específicas donde la gestión podría mejorar. Debido a que las medicinas son el mayor costo para los centros de salud, el estudio sugiere que mejorar la gestión de estos suministros podría generar ahorros significativos. Para los hospitales, donde los costos de personal son el factor dominante, el enfoque debería estar en el reclutamiento y la gestión eficiente del personal. Los investigadores señalaron que, si bien sus datos provienen de instalaciones digitalizadas, que representan una parte creciente pero aún pequeña de la red total, el método que utilizaron ofrece una herramienta poderosa. Demuestra que los beneficios de digitalizar los registros de salud van más allá de simplemente llevar mejores notas de los pacientes; proporcionan una forma rápida, precisa y asequible de comprender la economía de la atención médica. Este enfoque permite a los responsables de la toma de decisiones actuar basándose en números reales en lugar de estimaciones, un paso crucial hacia la construcción de un sistema de salud que funcione para todos.
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