Shared Book Reading in a Sinhala-English Bilingual Family: Parent-Child Engagement Across Languages and Text Formats

Cada niño aprende a leer en dos mundos: el aula formal donde se enseñan las letras como reglas, y el espacio tranquilo e íntimo del hogar donde se comparten historias. Mientras que las escuelas se centran en la decodificación de palabras, el entorno del hogar ofrece algo diferente: una práctica social en la que un adulto y un niño se sientan juntos, pasando páginas, señalando imágenes y hablando sobre lo que ven. Esta lectura compartida de libros es ampliamente reconocida como un poderoso motor para el desarrollo temprano del lenguaje, ayudando a los niños a construir vocabulario, comprender las estructuras narrativas y sentir una sensación de conexión con la palabra escrita. Pero para las familias que hablan más de un idioma, este simple acto se convierte en una danza compleja y fluida de creación de significados. En estos hogares, la historia puede leerse en un idioma, mientras que la explicación ocurre en otro. La pregunta que los investigadores se han planteado durante mucho tiempo es cómo estas familias bilingües navegan este paisaje de doble lenguaje. ¿El cambio entre idiomas confunde al niño, o sirve como un puente? ¿Cambia el formato del libro —ya sea un volumen de papel tradicional o una pantalla digital brillante— la forma en que la familia interactúa?

Para responder a estas preguntas, una investigadora llamada Sumali Kuruppu Achchige dirigió su atención a una sola familia en Australia: una madre llamada Kelly y sus dos hijos, un hijo llamado Alex que tenía siete u ocho años, y una hija llamada Olli que tenía cinco o seis años. Esta familia representaba un tipo específico de experiencia bilingüe. El inglés era el idioma dominante hablado en su hogar, el idioma de la vida diaria y la comodidad, mientras que el cingalés, el idioma de su herencia, se utilizaba ocasionalmente por los padres. La familia poseía una rica colección de más de cien libros de cuentos, y leían juntos regularmente por las noches. La investigadora quería ver exactamente qué sucedía cuando Kelly leía con sus hijos en diferentes combinaciones: leyendo un libro de papel en inglés, un libro de papel en cingalés, un libro digital en inglés y un libro digital en cingalés. Al grabar estas sesiones en video, podía observar las pequeñas decisiones en tiempo real que la madre y los niños tomaban mientras avanzaban por las historias.

Lo que surgió de estas grabaciones fue una imagen clara de cómo el lenguaje y el formato daban forma a la conversación. Cuando la familia leía en inglés, el idioma dominante, las conversaciones fluían fácilmente hacia discusasiones profundas y extendidas. Alex, el niño mayor, observaba una imagen y predecía qué podría pasar después, ofreciendo razones complejas para sus suposiciones. Él y su madre especulaban sobre fuerzas mágicas o los motivos de los personajes, yendo mucho más allá de simplemente nombrar objetos. Debido a que el inglés era el idioma que usaban con mayor comodidad, les permitía expandir su pensamiento, haciendo predicciones, evaluando ideas y explorando los escenarios de "qué pasaría si" de la historia. El artículo sugiere que, en esta familia, el idioma dominante proporcionaba la libertad para participar en este pensamiento de alto nivel, convirtiendo la sesión de lectura en un rico ejercicio de razonamiento e imaginación.

Cuando la familia cambiaba a la lectura en cingalés, la naturaleza de la interacción cambiaba, pero no se volvía menos valiosa. En su lugar, la madre, Kelly, comenzó a utilizar un conjunto diferente de herramientas para mantener viva la historia. Cuando Alex u Olli encontraban una palabra en cingalés que no conocían, Kelly cambiaba inmediatamente al inglés para explicar el significado. Podía leer una frase en cingalés y luego hacer una pausa para decir: "Eso significa paraguas", o "Esa palabra es ladrón". Esta práctica, conocida como alternancia de código (code-switching), no era una señal de confusión o de falta de habilidad. Más bien, funcionaba como un andamiaje, un soporte temporal que les permitía a los niños comprender la historia sin perder su lugar. Al usar el inglés como un puente, Kelly aseguraba que los niños permanecieran comprometidos con el texto en cingalés, accediendo a las referencias culturales y a la trama sin quedarse estancados en el vocabulario desconocido. El estudio argumenta que este movimiento entre idiomas es un recurso, no una barrera, permitiendo que los niños recurran a todo su conocimiento lingüístico para dar sentido a la historia.

El formato del libro también desempeñó un papel distintivo en cómo los niños se involucraban con el texto. Cuando leían de libros de papel tradicionales, los niños tendían más a centrarse en las características físicas de la escritura misma. Olli, la hija menor, señalaba las letras en cingalés y hacía preguntas sobre cómo se hacían. Se preguntaba si los teclados tenían símbolos para el cingalés, mostrando una curiosidad por cómo funcionaba el sistema de escritura y en qué difería del inglés que conocía. El artículo sugiere que la naturaleza tangible de la impresión fomentaba este tipo de atención a la mecánica de la escritura, incitando a los niños a pensar en los símbolos de la página como objetos de indagación.

Los libros digitales, a menudo temidos por su potencial de reducir la interacción, demostraron ser igual de capaces de provocar conversaciones significativas cuando se usan con cuidado. Durante una sesión de lectura digital en inglés, Olli notó un patrón de sonido en el nombre del autor que le recordaba a la palabra "Sinhala". Su madre aprovechó esta observación, conectándola con su nombre familiar y su herencia. Este momento mostró que la tecnología en sí misma no dictaba la calidad de la interacción; más bien, era la capacidad de respuesta de la madre lo que convertía una simple sesión de lectura en una inmersión profunda en la identidad familiar. El texto digital se convirtió en un punto de partida para la charla, tal como lo había sido el libro de papel, demostrando que el medio importaba menos que la relación entre el lector y el oyente.

A través de todas estas sesiones, la conexión emocional entre la madre y los hijos fue el hilo que mantuvo todo unido. Los niños reían, hacían expresiones faciales y hasta corregían a su madre cuando ella leía mal un título. Olli notó una vez que su madre había añadido una palabra extra al título de un libro y lo señaló con una risa, demostrando que estaba monitoreando activamente la historia y participando en el evento en lugar de solo escuchar pasivamente. Estos momentos de humor y cercanía no eran ajenos al aprendizaje; eran las condiciones mismas que hacían posible el aprendizaje. El estudio sugiere que cuando los niños se sienten seguros, curiosos y emocionalmente conectados, están más dispuestos a hacer preguntas, a arriesgarse con el lenguaje y a comprometerse profundamente con el texto.

Los hallazgos de esta única familia ofrecen una visión silenciosa pero poderosa sobre cómo aprenden los niños bilingües. La investigación indica que la lectura compartida de libros en un hogar bilingüe no es un proceso rígido de aferrarse a un idioma u otro. En cambio, es una práctica flexible y receptiva donde padres e hijos se mueven entre idiomas para apoyar la comprensión, conectar las historias con los recuerdos familiares y construir un amor por la lectura. El uso de la traducción y la alternancia de código por parte de la madre ayudó a sus hijos a acceder a las historias en un idioma que aún estaban aprendiendo, mientras que el idioma dominante les permitió explorar ideas complejas. El estudio no afirma que esta familia específica represente a todos los hogares bilingües, pero sugiere que el movimiento fluido entre idiomas es una estrategia valiosa para el desarrollo de la alfabetización. Desafía la idea de que la lectura debe ocurrir en un solo idioma para ser efectiva, mostrando en cambio que la capacidad de cambiar de idioma puede ser una fortaleza que ayuda a los niños a construir significados, mantenerse comprometidos y sentir una conexión profunda con su herencia cultural.