Assessment of Electronic Waste Management Environmental Pollution and Associated Health Risks in Gazipur City Bangladesh
Este estudio evalúa el panorama de la generación y gestión de residuos electrónicos en 2024 en la ciudad de Gazipur, Bangladesh, revelando que las prácticas de reciclaje informal plantean riesgos ambientales y de salud significativos debido a la infraestructura inadecuada y la débil implementación de políticas, al tiempo que propone un marco para la gestión sostenible a través de la Responsabilidad Extendida del Productor y estrategias de economía circular.
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Cada día, el mundo produce una montaña de desechos electrónicos. Desde el refrigerador que deja de enfriar hasta el televisor que se niega a encender, estos artículos no son solo basura; son mezclas complejas de metales valiosos y venenos peligrosos. Cuando estos dispositivos se desechan sin cuidado, liberan sustancias tóxicas como el plomo y el mercurio en el suelo y el aire, dañando a las personas que viven cerca y a los trabajadores que intentan desmantelarlos. En muchas naciones en desarrollo, el sistema para gestionar este residuo no es dirigido por grandes empresas reguladas, sino por una vasta red de individuos que compran, venden y desmantelan viejos aparatos electrónicos en sus propios patios traseros o pequeños talleres. Este sistema informal mantiene los materiales valiosos en circulación y proporciona empleos, pero a menudo lo hace a un terrible costo para la salud humana y el medio ambiente. Comprender cómo funciona este sistema, hacia dónde va el residuo y qué le cuesta a la comunidad es esencial para construir un futuro más seguro.
En la bulliciosa ciudad industrial de Gazipur, Bangladesh, un equipo de investigadores se propuso mapear este mundo oculto de los desechos electrónicos. Se centraron en un solo año, 2024, para medir exactamente cuánto residuo se generó y seguir su trayectoria desde el momento en que un hogar o una empresa decidió deshacerse de un artículo. La ciudad, ubicada justo al norte de la capital, Dhaka, es un centro de manufactura y un centro urbano en rápido crecimiento, lo que la convierte en un lugar crítico para estudiar cómo una sociedad en modernización gestiona su tecnología obsoleta. Los investigadores no dependieron de conjeturas; recorrieron vecindarios, visitaron tiendas de reparación y hablaron directamente con cientos de personas, desde familias en sus hogares hasta los dueños de mercados de chatarra y los funcionarios encargados de gestionar la ciudad. Al combinar estas conversaciones con la observación directa de cómo se manejaban los residuos, construyeron una imagen completa del flujo de materiales a través de la ciudad.
El estudio encontró que Gazipur generó una cantidad masiva de desechos electrónicos en 2024, totalizando más de 6,200 toneladas. Esto significa que, por cada persona que vive en la ciudad, se crearon aproximadamente 2.4 kilogramos de desechos electrónicos a lo largo del año. Los mayores contribuyentes fueron los grandes electrodomésticos, específicamente refrigeradores, televisores y hornos microondas. Estos artículos constituyen el grueso de lo que la gente desecha. Cuando una familia en Gazipur decidía deshacerse de un dispositivo viejo, rara vez lo llevaba a un centro de reciclaje certificado. En su lugar, el camino más común era venderlo a un recolector informal o a un comerciante de chatarra, conocido localmente como dueño de una tienda "Bhangari". Casi la mitad de los hogares encuestados dijeron que vendían sus viejos aparatos electrónicos de esta manera, con la esperanza de recuperar una pequeña cantidad de dinero. Otra parte significativa de los residuos simplemente permanecía guardada en los hogares, almacenada durante años porque aún conservaba algún valor o porque los dueños no sabían qué más hacer con ella.
Una vez que el residuo salía del hogar, entraba en una compleja cadena de actividad informal. Los investigadores descubrieron que el sector informal era la columna vertebral de todo el sistema. Fueron estos recolectores y dueños de tiendas quienes reunieron los residuos, los clasificaron y, a menudo, los repararon para venderlos de nuevo. Este trabajo de reparación es un aspecto positivo del sistema, ya que prolonga la vida útil de los productos y los mantiene fuera de la basura. Sin embargo, cuando los artículos ya no podían repararse, se pasaban a los desmanteladores. Aquí, el proceso se volvía peligroso. Para extraer metales valiosos como el cobre de los cables, los trabajadores a menudo quemaban el aislamiento plástico de los cables en fuegos abiertos. Para extraer metales preciosos de las placas de circuito, utilizaban ácidos fuertes. Estas actividades se realizaban sin equipo de protección, liberando densas nubes de humo tóxico y derramando sustancias químicas peligrosas sobre el suelo.
El costo humano de estas prácticas era desolador. Los investigadores descubrieron que solo una mínima fracción de los trabajadores involucrados en este proceso usaba algún tipo de equipo de seguridad. La mayoría trabajaba con las manos desnudas, respirando vapores de plástico quemado y manipulando metal sucio y afilado. Muchos de estos trabajadores reportaron sufrir problemas respiratorios, erupciones cutáneas y tos crónica. El estudio sugiere que estos problemas de salud son un resultado directo de su exposición diaria a las sustancias tóxicas liberadas durante el proceso de desmantelamiento. El peligro no se limita a los trabajadores; el humo y los vertidos de estos talleres informales contaminan el aire, el suelo y el agua que toda la comunidad comparte.
A pesar de la existencia de normas nacionales diseñadas para gestionar los residuos peligrosos, el sistema en Gazipur permanece en gran medida desregulado. Los investigadores encontraron que la ciudad carece de la infraestructura necesaria para manejar este volumen de residuos de manera segura. Existen muy pocas instalaciones de reciclaje formal, y las agencias gubernamentales responsables de la aplicación de la ley luchan por supervisar los miles de pequeños y dispersos talleres. La mayoría de las empresas e instituciones en la ciudad también dependen del sector informal para deshacerse de sus viejos apartes electrónicos, a menudo quemando cables o arrojando los desechos con la basura regular porque no tienen otra opción. El estudio destacó que, si bien el gobierno ha creado políticas para que los fabricantes sean responsables de los residuos que crean sus productos, estas reglas aún no se han consolidado en la práctica.
El camino a seguir, según los investigadores, requiere un cambio de este sistema fragmentado e inseguro hacia uno integrado. Esto implicaría la construcción de centros de recolección adecuados donde la gente pueda dejar sus viejos aparatos electrónicos, la creación de instalaciones de reciclaje seguras que puedan extraer materiales sin envenenar el medio ambiente, y la integración de los trabajadores informales al sistema formal. Al capacitar a estos trabajadores, proporcionarles equipo de seguridad y pagarles justamente, la ciudad podría proteger su salud mientras sigue recuperando recursos valiosos. El estudio concluye que, sin estos cambios, la cantidad de desechos solo crecerá a medida que la ciudad se expanda, y los riesgos para la salud pública y el medio ambiente continuarán aumentando. La solución radica en reconocer el valor del sector informal mientras se transforman sus métodos para asegurar que la recuperación de recursos no se produzca a costa del bienestar humano.
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