When Does Taxation Constrain Growth? Institutional Quality and the Tax Burden– Growth Relationship in Sub-Saharan Africa
Este estudio de 44 países del África subsahariana de 1996 a 2022 encuentra que, si bien una mayor carga fiscal generalmente promueve el crecimiento económico, su impacto positivo disminuye a medida que la calidad institucional se fortalece, lo que sugiere que la movilización de ingresos y las reformas de gobernanza deben perseguirse como una agenda complementaria y secuenciada en lugar de como objetivos de política separados.
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En la búsqueda de entender por qué algunas naciones se enriquecen mientras otras luchan, los economistas se han centrado durante mucho tiempo en dos motores poderosos: el dinero que los gobiernos recaudan de sus ciudadanos y las reglas que gobiernan cómo se utiliza ese dinero. El primer motor es la tributación. Cuando un gobierno recauda impuestos, obtiene los recursos para construir carreteras, escuelas y hospitales, lo que puede ayudar a que una economía crezca. Sin embargo, si los impuestos son demasiado altos o se recaudan de manera deficiente, también pueden sofocar a las empresas y desincentivar el trabajo de las personas. El segundo motor es la calidad de las instituciones. Esto se refiere a la solidez de las leyes de un país, la imparcialidad de sus tribunales y la honestidad de sus líderes. Las instituciones sólidas aseguran que el dinero se gaste sabiamente y que los contratos se respeten, creando un entorno estable donde las empresas puedan prosperar. Durante décadas, los responsables de la formulación de políticas han debatido si estos dos motores funcionan mejor cuando se activan por separado o juntos, y si recaudar más dinero es siempre una buena idea o si depende enteramente de qué tan bien se gestione un país.
Un nuevo estudio centrado en el África subsahariana busca responder precisamente a esta pregunta. Los investigadores recopilaron datos de 44 países de la región, analizando cada año desde 1996 hasta 2022. Querían ver si la relación entre la recaudación de impuestos y el crecimiento económico cambia dependiendo de qué tan sólidas sean las instituciones de un país. El equipo utilizó un conjunto de datos masivo que separó cuidadosamente los ingresos fiscales reales de otros tipos de ingresos, como el dinero proveniente de la venta de petróleo o la ayuda externa, para obtener una imagen clara de la carga fiscal. Esto lo combinaron con medidas detalladas de gobernanza, incluyendo qué tan bien se aplican las leyes y cuánta corrupción existe. Al analizar estas cifras en conjunto, pudieron observar no solo si los impuestos o las instituciones ayudaban al crecimiento por sí solos, sino cómo influían entre sí.
Los hallazgos revelan una historia matizada sobre cómo funciona el desarrollo en esta parte del mundo. Los investigadores descubrieron que tanto recaudar más impuestos como tener instituciones más fuertes son generalmente buenos para el crecimiento económico. Sin embargo, el impacto de recaudar impuestos no es el mismo en todas partes. En los países donde las instituciones son débiles —donde las leyes pueden ser poco claras o la corrupción es común— aumentar los impuestos proporciona, de hecho, un impulso significativo al crecimiento económico. En estos lugares, el acto de recaudar impuestos obliga al gobierno a construir la maquinaria necesaria para hacerlo, como un mejor registro contable y personal más profesional. Este proceso construye simultáneamente la capacidad del Estado para funcionar y proporciona fondos para los servicios públicos, creando un poderoso motor para el crecimiento.
A medida que las instituciones de un país se vuelven más fuertes y efectivas, el impulso adicional de aumentar los impuestos comienza a desvanecerse, aunque no desaparece ni se vuelve perjudicial dentro del rango de datos observados. En las naciones con una gobernanza ya sólida, el beneficio marginal de recaudar un poco más de impuestos es menor. Esto se debe a que el Estado ya ha construido gran parte de su capacidad, y el enfoque se desplaza hacia qué tan eficientemente se gasta ese dinero en lugar de al acto de recaudarlo. El estudio sugiere que los mayores dividendos de crecimiento al aumentar los impuestos se encuentran precisamente en los países que más los necesitan: aquellos con sistemas más débiles. Los investigadores advierten que esto no significa que los impuestos sean malos en los países con instituciones fuertes, sino que la necesidad urgente de construir la capacidad del Estado hace que la recaudación de impuestos sea una herramienta particularmente potente para el crecimiento en los de sistemas más débiles.
El estudio también aborda una preocupación común: que aumentar los impuestos pueda perjudicar el crecimiento si el gobierno no es digno de confianza. Los datos muestran que este temor no está respaldado por la evidencia en esta región. Incluso en los países con las instituciones más débiles, el vínculo entre impuestos más altos y mayor crecimiento siguió siendo positivo. Los investigadores sí encontraron que la certeza estadística de estos resultados es más fuerte al observar los patrones generales a lo largo del tiempo, en lugar de intentar predecir los cambios año tras año. Si bien los métodos estadísticos más avanzados utilizados para verificar la causa y el efecto fueron menos precisos debido a la naturaleza de los datos, el patrón general se mantuvo constante. La evidencia apunta a una conclusión clara: la movilización de ingresos domésticos y la reforma de la gobernanza deben verse como socios, no como rivales.
Para los responsables de la formulación de políticas, esto sugiere un camino específico a seguir. El estudio argumenta que los esfuerzos para recaudar más ingresos fiscales deben ir acompañados de esfuerzos para mejorar la gobernanza, como fortalecer el estado de derecho y reducir la corrupción. Intentar recaudar más dinero sin mejorar la forma en que trabaja el gobierno corre el riesgo de desperdiciar esos ingresos. Por el contrario, intentar mejorar las instituciones sin los recursos para financiarlas es difícil. La estrategia más efectiva parece ser un enfoque secuenciado donde los esfuerzos iniciales para recaudar impuestos se utilicen para construir las mismas instituciones que asegurarán que ese dinero se gaste sabiamente. Esto crea un ciclo donde una mejor recaudación conduce a una mejor gobernanza, lo que a su vez conduce a más crecimiento. La investigación destaca que, para el África subsahariana, la clave para desbloquear el potencial económico reside en comprender que construir la capacidad de un Estado para recaudar dinero y construir la capacidad de un Estado para gobernar bien son dos caras de la misma moneda.
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