Spatial Dynamics of Urban Expansion and Planning Disparities in the Islamabad–Rawalpindi Conurbation
Este estudio utiliza la teledetección y el análisis espacial para revelar que la conurbación de Islamabad-Rawalpindi experimentó un aumento del 101% en la superficie edificada entre 2011 y 2024, caracterizado por fases de crecimiento irregulares, una pérdida significativa de bosques y una marcada disparidad donde el distrito de Rawalpindi, de crecimiento no planificado, se expandió casi el doble de rápido que la capital planificada, subrayando la necesidad urgente de la aplicación de cinturones verdes y de una gobernanza a escala de conurbación.
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Las ciudades no son solo colecciones de edificios; son paisajes vivos que remodelan constantemente el suelo bajo ellas. Cuando una ciudad crece, no simplemente añade más casas; transforma la naturaleza misma de la tierra, convirtiendo campos, bosques y suelos abiertos en superficies pavimentadas que cambian la forma en que el agua fluye, cómo se almacena el calor y cómo sobrevive la fauna. Los científicos que estudian estos cambios buscan patrones en el caos, preguntándose no solo con qué rapidez crece una ciudad, sino cómo está creciendo. ¿Está llenando los espacios vacíos entre edificios existentes, creando una comunidad densa y eficiente? ¿O se está extendiendo de forma dispersa y de baja densidad, consumiendo vastas cantidades de tierra? Esta distinción es profundamente importante para el futuro de la vida urbana, ya que la forma de una ciudad determina su coste ambiental y su capacidad para funcionar de manera sostenible. En el sur de Asia, donde se encuentran algunas de las regiones urbanas de más rápido crecimiento en el mundo, comprender estos patrones es crítico para los planificadores que intentan equilibrar el desarrollo con la preservación de los recursos naturales.
En un estudio reciente, los investigadores centraron su atención en las ciudades gemelas de Islamabad y Rawalpindi en Pakistán, una región urbana masiva que cubre más de 6.000 kilómetros cuadrados. Esta área ofrece una oportunidad única para observar dos formas diferentes de construcción urbana una al lado de la otra. Islamabad es una capital planificada, diseñada con una cuadrícula estricta, amplias avenidas y espacios verdes designados, creciendo bajo reglas gubernamentales formales. Justo al lado se encuentra Rawalpindi, una ciudad más antigua que ha crecido orgánicamente durante siglos con mucha menos supervisión, expandiéndose hacia el campo circundante de una manera más dispersa. Al tratar estas dos áreas vecinas como un experimento natural, los investigadores pudieron comparar cómo crece una ciudad regulada frente a una no regulada, utilizando imágenes de satélite para rastrear los cambios durante un periodo de trece años, de 2011 a 2024.
El equipo utilizó software informático avanzado para analizar fotografías de satélite tomadas durante las estaciones secas de 2011, 2016, 2021 y 2024. Enseñaron al ordenador a reconocer seis tipos diferentes de cobertura terrestre, tales como agua, bosque denso, cultivos, suelo desnudo y las zonas edificadas de las ciudades. La clasificación del ordenador fue altamente precisa, identificando correctamente el tipo de terreno en casi el 80 por ciento de los casos. Una vez creados los mapas, los investigadores midieron exactamente cuánto había crecido la ciudad. Los resultados fueron impactantes: el área total cubierta por edificios y carreteras en toda la región se duplicó durante los trece años. La tierra edificada se expandió de aproximadamente 384 kilómetros cuadrados a 772 kilómetros cuadrados, un aumento de más del 100 por ciento. Esta nueva tierra urbana no apareció de la nada; fue tallada principalmente de la vegetación natural, el suelo desnudo y las laderas boscosas de las colinas de Margalla, que experimentaron un descenso significativo en su cobertura.
Sin embargo, este crecimiento no ocurrió a un ritmo constante. Los investigadores descubrieron que la expansión ocurrió en tres oleadas distintas. La primera oleada, entre 2011 y 2016, fue un rápido aumento donde la ciudad se extendió rápidamente. Esto fue seguido por una ralentización notable entre 2016 y 2021, un periodo que coincidió con cambios económicos globales y la pandemia, antes de que ocurriera un segundo brote de crecimiento, aún más intenso, entre 2021 y 2024. Los últimos años registraron la tasa de expansión más rápida de todo el registro, lo que sugiere que la presión sobre la tierra abierta restante está aumentando drásticamente.
La forma de este crecimiento contaba una historia aún más importante. Los investigadores midieron qué tan dispersos o concentrados estaban los nuevos edificios. Encontraron que el patrón general de la ciudad fue consistentemente disperso, lo que significa que el área urbana se estaba extendiendo en lugar de mantenerse apretada y compacta. La fase más dispersa ocurrió durante esa primera rápida oleada entre 2011 y 2016, cuando el nuevo desarrollo apareció en un patrón fragmentado de saltos de rana a través del paisaje. Tras un periodo de consolidación donde la ciudad llenó algunos de esos huecos, el crecimiento volvió a ser disperso en los últimos años. Crucialmente, la dirección de esta expansión no fue uniforme. La ciudad creció fuertemente hacia el sur y el sureste, siguiendo las principales carreteras y corredores hacia las llanuras, mientras que el borde norte permaneció bloqueado por las colinas boscosas.
El hallazgo más revelador surgió al comparar las dos ciudades directamente. El distrito no planificado de Rawalpindi creció casi el doble de rápido que la capital planificada de Islamabad. Mientras que la ciudad planificada añadía nuevos edificios a un ritmo constante y controlado, el distrito no planificado absorbió más de las tres cuartas partes de toda la nueva tierra urbana en toda la región. En el área planificada, el nuevo desarrollo tendía a llenar los huecos existentes, haciendo la ciudad más compacta. En el área no planificada, la ciudad creció creando muchos parches de desarrollo nuevos y separados, lo que llevó a un paisaje fragmentado. Este contraste resalta una realidad clave: la planificación estricta dentro de un centro urbano no necesariamente detiene la expansión urbana en los bordes. En su lugar, el desarrollo suele desplazarse hacia las áreas menos reguladas justo más allá de los límites de la ciudad, consumiendo tierra y bosques en el proceso.
El estudio concluye que el futuro de esta región depende de la gestión del crecimiento en toda el área urbana, no solo dentro de los límites planificados. Los investigadores sugieren que proteger las colinas boscosas en el borde norte es esencial, ya que es donde se está produciendo la pérdida más significativa de cobertura natural. También recomiendan centrar el nuevo desarrollo a lo largo de los corredores de transporte del sur para hacer un mejor uso de la infraestructura existente, en lugar de dejar que la ciudad se extienda aleatoriamente en campos abiertos. Mediante el uso de datos de satélite disponibles gratuitamente y herramientas de código abierto, los investigadores han proporcionado una imagen clara y medible de cómo funciona la expansión urbana en esta parte del mundo, ofreciendo un modelo para otras ciudades que enfrentan desafíos similares. La evidencia muestra que, sin una gestión coordinada en toda la región, el paisaje natural seguirá siendo sacrificado ante la implacable y dispersa expansión de la ciudad.
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