Personal Resources and Structural–Relational Circumstances Show Additive Associations With Loneliness in Spanish Adults Aged 55 and Older
En un estudio de adultos españoles de 55 años o más, se encontró que los recursos personales (como la resiliencia y el sentido) y las circunstancias estructurales-relacionales (como la viudez y la educación) tienen asociaciones aditivas, en lugar de interactivas, con la soledad, lo que sugiere que el fortalecimiento de los recursos personales no necesariamente amortigua los efectos negativos de las circunstancias estructurales adversas.
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La soledad es un tipo específico de dolor, distinto de simplemente estar solo. Es la angustia que surge cuando las relaciones que una persona desea no coinciden con las relaciones que realmente tiene. En España, este sentimiento afecta a uno de cada cinco adultos y, para muchos, no desaparece rápidamente. Los científicos han estudiado durante mucho tiempo dos formas distintas de entender por qué sucede esto. Una visión se centra en los hechos duros de la vida de una persona: su nivel educativo, si vive solo o si ha perdido a su cónyuge. Estas son las circunstancias estructurales de la vida, las condiciones externas que pueden hacer que una persona sea más vulnerable. La otra visión mira dentro de la persona, centrándose en sus recursos internos: su capacidad para recuperarse de los problemas, su sentido de propósito en la vida y su capacidad para comprender los sentimientos de los demás.
Durante años, una idea popular ha sido que estos recursos internos actúan como un escudo. La teoría sugiere que si una persona es fuerte, resiliente o encuentra sentido en la vida, estas cualidades pueden amortiguar el rigor de sus circunstancias externas. Es la creencia de que un espíritu fuerte puede compensar una situación difícil, de forma muy parecida a como un abrigo resistente podría proteger a alguien del viento frío. Esta idea ha impulsado muchas intervenciones, con programas diseñados para fomentar la resiliencia o el sentido de la vida con la esperanza de que neutralicen los riesgos de la viudez o el aislamiento. Sin embargo, esta afirmación específica —que la fuerza interior cancela activamente la dificultad exterior— rara vez ha sido probada directamente.
Un equipo de investigadores en España se propuso examinar esta cuestión con un grupo de 302 adultos de 55 años o más que viven en la región de Castilla-La Mancha. Querían ver si los datos apoyaban la idea del escudo protector o si los dos factores funcionaban de una manera diferente. Midieron la soledad mediante una escala estándar y también evaluaron las circunstancias vitales de los participantes, como su estado civil, nivel educativo y arreglos de vivienda. Al mismo tiempo, midieron los recursos personales, incluyendo cuánto sentido sentían los participantes en sus vidas, qué tan resilientes eran y qué tan empáticos eran hacia los demás. También observaron con qué frecuencia las personas utilizaban aplicaciones de mensajería, un hábito moderno que a menudo se piensa que ayuda a los adultos mayores a mantenerse conectados.
Los investigadores descubrieron que tanto las circunstancias externas como los recursos internos estaban, en efecto, vinculados a la soledad, pero no interactuaban de la manera en que predice la teoría del "escudo". Los datos mostraron que las personas con niveles educativos más bajos, aquellas que eran viudas y aquellas que vivían sin familia reportaban niveles más altos de soledad. Estos factores estructurales importaban. Al mismo tiempo, las personas que reportaban tener un fuerte sentido de propósito en la vida, alta resiliencia y una fuerte empatía reportaban niveles más bajos de soledad. Estos recursos personales también importaban.
Sin embargo, cuando el equipo probó si estos recursos internos realmente cambiaban el impacto de las circunstancias exteriores, la respuesta fue no. Realizaron nueve pruebas diferentes para ver si, por ejemplo, ser resiliente hacía que el dolor de la viudez fuera menos severo, o si tener un sentido de propósito hacía que vivir solo fuera menos solitario. Ninguna de estas pruebas mostró un efecto significativo. Los resultados sugieren que los recursos personales y las circunstancias estructurales no se cancelan entre sí. En cambio, parecen sumarse. Una persona con una situación de vida difícil y bajos recursos internos enfrenta un alto riesgo de soledad. Una persona con una situación de vida difícil pero con altos recursos internos todavía enfrenta un riesgo, aunque sea uno menor, porque sus recursos internos ayudan, pero no eliminan la dificultad de la situación. Los dos factores operan uno al lado del otro, cada uno aportando su propio peso a la experiencia final de la soledad, en lugar de que uno actúe como un contrapeso al otro.
El estudio también analizó el uso de aplicaciones de mensajería. Aunque las personas que usaban estas aplicaciones diariamente reportaron sentirse menos solas, los investigadores encontraron que esto se debía en gran medida a que los usuarios diarios eran más jóvenes. Cuando ajustaron por edad, el efecto protector de las aplicaciones desapareció. Esto sugiere que el vínculo entre la conexión digital y la soledad en los adultos mayores podría ser simplemente un reflejo de la edad, más que el hecho de que la tecnología sea una solución mágica contra el aislamiento.
Los investigadores señalaron cuidadosamente que su estudio fue una instantánea en el tiempo, por lo que no pudieron probar que fomentar la resiliencia cambiaría definitivamente la soledad futura de una persona. También reconocieron que su estudio podría no haber sido lo suficientemente grande para detectar efectos muy pequeños y sutiles. Sin embargo, dentro de los límites de sus datos, la evidencia apunta claramente en contra de la idea de que la fuerza interior actúa como un escudo que neutraliza la dificultad externa. Los hallazgos sugieren que para abordar realmente la soledad en la vejez, es posible que debamos hacer dos cosas a la vez: apoyar a las personas en la construcción de sus recursos internos, mientras también trabajamos para mejorar las circunstancias estructurales de sus vidas. Uno no reemplaza al otro; ambos son necesarios.
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