Favourable attitudes but low uptake of cervical cancer screening among women attending district hospitals in Yaoundé, Cameroon: a cross-sectional study
A pesar de mantener actitudes abrumadoramente favorables hacia el tamizaje del cáncer de cuello uterino, la mayoría de las mujeres que asisten a los hospitales de distrito en Yaoundé, Camerún, carecen de conocimientos adecuados y presentan una baja participación en el tamizaje, lo que resalta una brecha crítica entre la percepción positiva y la participación real.
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El cáncer de cuello uterino es una enfermedad que afecta el cuello del útero, y es uno de los pocos cánceres que puede detenerse antes de que siquiera comience. El proceso funciona encontrando cambios diminutos y tempranos en las células del cuello uterino y tratándolos mientras aún son inofensivos. Esta detección temprana se llama cribado. Para que esto funcione, las mujeres necesitan saber que la prueba existe, comprender por qué es importante y sentirse lo suficientemente cómodas como para acudir a realizarla. En muchas partes del mundo, incluyendo Camerún, la enfermedad sigue siendo una de las principales causas de muerte entre las mujeres, no porque falte la medicina, sino porque el sistema para entregarla a menudo falla al no llegar a las personas que más la necesitan. Cuando una mujer sabe de la existencia de una prueba pero no se la realiza, o cuando piensa que está sana pero ha perdido un control vital, la brecha entre lo que se sabe y lo que se hace se convierte en una cuestión de vida o muerte.
En la bulliciosa capital, la ciudad de Yaoundé, un equipo de investigadores se propuso comprender por qué existe esta brecha. Centraron su atención en dos hospitales de distrito locales, Efoulan y Biyem-Assi, que dan servicio a barrios urbanos densamente poblados. Entre finales de 2017 y mediados de 2018, invitaron a mujeres de veinticinco años o más que visitaban estos hospitales por otros motivos a compartir sus historias. El objetivo no era tratarlas, sino escucharlas. Los investigadores hicieron a 406 mujeres una serie de preguntas sobre lo que sabían respecto al cáncer de cuello uterino, cómo se sentían respecto a la prueba de cribado y si alguna vez se habían sometido realmente al procedimiento. Querían ver si conocer los hechos conducía a la acción, o si algo más las estaba frenando.
Los resultados revelaron una contradicción sorprendente. Las mujeres que cruzaban las puertas del hospital tenían una actitud abrumadoramente positiva hacia la idea del cribado. Casi todas las mujeres, el 98 por ciento, dijeron tener una actitud favorable hacia la prueba; la aprobaban, estaban interesadas en ella y sentían que era algo bueno de hacer. Sin embargo, cuando los investigadores les preguntaron si alguna vez se habían sometido al cribado, la respuesta era casi siempre que no. Solo el 15 por ciento de las mujeres del estudio se habían realizado la prueba alguna vez. Esto significaba que una gran mayoría de mujeres que querían estar sanas y que creían en el valor de la prueba nunca habían acudido a realizársela. Los investigadores descubrieron que esto no se debía a que las mujeres desconocieran la enfermedad en un sentido general; la mayoría sabía cómo se llamaba el cáncer de cuello uterino. Sin embargo, su comprensión de los detalles era superficial. Solo aproximadamente una de cada cinco mujeres sabía qué causaba realmente el cáncer, y menos de una de cada cinco reconocía que una vacuna específica podía prevenirlo. Muchas creían que aspectos como la dieta o el ejercicio podían detener la enfermedad, lo cual, aunque son hábitos saludables, no previenen este tipo específico de cáncer.
El estudio demostró que el conocimiento sí marcaba la diferencia, pero no era un interruptor mágico. Las mujeres que tenían un conocimiento sólido de los hechos tenían unas cuatro veces más probabilidades de haberse sometido al cribado que aquellas que no lo tenían. Aun así, las cifras generales seguían siendo bajas. Los investigadores observaron que tener una educación universitaria no significaba automáticamente que una mujer conociera los detalles específicos sobre el cáncer de cuello uterino; de hecho, más de la mitad de las participantes tenían títulos universitarios y, aun así, la mayoría todavía carecía de la información necesaria. Los datos sugerían que, aunque una mujer pudiera estar dispuesta y deseosa de realizarse el cribado, podría no saber a dónde ir, cuánto costaba o en qué consistía realmente la prueba. El estudio también señaló que las mujeres que se habían sometido al cribado anteriormente eran a menudo aquellas que ya habían tenido contacto con la enfermedad o tenían un motivo específico para buscar atención, en lugar de aquellas que simplemente habían oído hablar de ello y habían decidido actuar.
Esta investigación apunta a una conclusión clara: decir a las mujeres que una prueba existe no es suficiente. Las mujeres de Yaoundé ya están del lado del cribado; están listas y dispuestas. La barrera no es su actitud, sino el camino hacia el servicio. Los investigadores sugieren que los hospitales deben hacer más que solo ofrecer la prueba; deben guiar activamente a las mujeres a través del proceso. Esto significa que los médicos y enfermeros deben sacar el tema en cada visita, explicar los detalles con claridad y hacer que la prueba sea fácil de obtener sin largas esperas o pasos confusos. El estudio sirve como una instantánea de un momento en el tiempo, mostrando que, si bien el deseo de prevenir el cáncer es fuerte, el puente entre ese deseo y el acto real del cribado aún se está construyendo. El trabajo realizado en estos dos hospitales proporciona una base para medir el progreso futuro, recordando a los responsables de la salud que la solución reside no en cambiar lo que las mujeres piensan, sino en hacer que el servicio que desean sea accesible para ellas.
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