Dynamic Changes in Serum Bicarbonate During Neoadjuvant Chemotherapy Are Associated with Pathological Complete Response in Patients with Breast Cancer: A Retrospective Cohort Study

El cáncer de mama sigue siendo uno de los desafíos de salud más comunes y graves que enfrentan las mujeres en todo el mundo. Para muchas pacientes con enfermedad localmente avanzada, los médicos comienzan el tratamiento con quimioterapia antes de la cirugía, una estrategia conocida como quimioterapia neoadyuvante. El objetivo es reducir el tamaño del tumor y matar las células cancerosas en todo el cuerpo, con la esperanza de que, para cuando ocurra la cirugía, no quede rastro del cáncer. Esta desaparición completa del tumor se denomina respuesta patológica completa, y es un signo poderoso de que una paciente probablemente tendrá una mejor supervivencia a largo plazo. Sin embargo, debido a que los médicos solo pueden confirmar este resultado después de extraer el tumor, carecen de una forma sencilla de saber durante el tratamiento si este está funcionando. Mientras tanto, los científicos han comprendido desde hace tiempo que las células cancerosas crean un entorno único. A medida que estas células crecen rápidamente, consumen energía de una manera que produce ácido, lo que hace que el área alrededor del tumor sea mucho más ácida que el tejido sano. Esta acidez puede actuar como un escudo, ayudando al cáncer a resistir los fármacos y evadir el sistema inmunológico. Los investigadores se han preguntado si medir la capacidad natural del cuerpo para neutralizar este ácido podría proporcionar una pista sobre qué tan bien está funcionando el tratamiento.

Un equipo de investigadores del Primer Hospital Afiliado de la Universidad Médica de Chongqing, en China, se propuso investigar esta idea analizando un químico específico en la sangre llamado bicarbonato. El bicarbonato actúa como un amortiguador (buffer), una sustancia que ayuda a mantener equilibrados los niveles de ácido del cuerpo, de forma muy parecida a como un termostato regula la temperatura. Los científicos querían ver si los cambios en la cantidad de bicarbonato en la sangre de una paciente durante la quimioterapia podrían predecir si el tratamiento eliminaría el cáncer con éxito. Analizaron los datos de 883 mujeres que habían sido diagnosticadas con cáncer de mama y recibieron quimioterapia entre 2012 y 2020. Para cada paciente, el equipo comparó el nivel de bicarbonato en su sangre antes de la primera dosis de quimioterapia con el nivel después de que finalizara el tratamiento pero antes de la cirugía.

Los resultados revelaron un patrón claro. Aunque los niveles iniciales de bicarbonato eran similares en todas las pacientes, aquellas que lograron una respuesta completa mostraron un cambio distintivo durante su tratamiento. Sus niveles de bicarbonato en sangre aumentaron significativamente más que los de las pacientes cuyo cáncer no desapareció por completo. Específicamente, las mujeres que lograron una respuesta completa vieron aumentar sus niveles de bicarbonato en un promedio de 1,60 milimoles por litro, en comparación con un aumento de solo 0,65 milimoles por litro para aquellas en las que el cáncer no desapareció totalmente. Además, los niveles finales de bicarbonato en la sangre fueron más altos en el grupo exitoso. Los investigadores utilizaron métodos estadísticos avanzados para asegurar que estos hallazgos no se debieran simplemente a otros factores como la edad, el tamaño corporal o el tipo específico de cáncer de mama de una paciente. Incluso después de contabilizar estas variables, el aumento de bicarbonato siguió siendo un predictor fuerte e independiente de un resultado exitoso.

El estudio sugiere que la respuesta metabólica del cuerpo a la quimioterapia está vinculada a la eficacia del tratamiento. Cuando la quimioterapia funciona bien, reduce la carga tumoral, lo que puede disminuir la cantidad de ácido que las células cancerosas están produciendo. Esta reducción de la carga ácida permite que el sistema de amortiguación natural del cuerpo eleve los niveles de bicarbonato en la sangre. Por el contrario, si el cáncer es resistente y continúa produciendo ácido, los niveles de bicarbonato pueden no aumentar tanto. Los investigadores descubrieron que esta relación se mantenía en diferentes subgrupos de pacientes, incluyendo aquellas con diferentes estados de receptores hormonales y niveles variables de otros marcadores sanguíneos. También observaron que la relación era constante y lineal, lo que significa que cuanto mayor era el aumento de bicarbonato, mayor era la probabilidad de una respuesta completa.

A pesar de estos prometedores hallazgos, los autores advierten cuidadosamente que su estudio fue retrospectivo, lo que significa que analizaron registros existentes en lugar de seguir a las pacientes hacia el futuro. Este enfoque significa que pueden identificar una asociación fuerte, pero no pueden probar que el cambio en el bicarbonato cause directamente la desaparición del cáncer. Es posible que el aumento del bicarbonato sea simplemente un efecto secundario de la reducción del tamaño del cáncer, en lugar de un motor de la cura. Además, el estudio no incluyó información detallada sobre un tipo específico de marcador de cáncer de mama para todas las pacientes debido al largo periodo de tiempo de la recopilación de datos, lo que podría haber influido en los resultados. Los investigadores también excluyeron a pacientes con problemas renales, ya que los riñones desempeñan un papel importante en la gestión de los niveles de ácido, asegurando que sus hallazgos reflejaran el tratamiento del cáncer y no una disfunción de los órganos.

Este trabajo ofrece una nueva perspectiva sobre cómo podríamos monitorear el tratamiento del cáncer. Actualmente, los médicos deben esperar hasta después de la cirugía para saber si la quimioterapia funcionó. Si estudios futuros pueden confirmar estos resultados, un simple análisis de sangre que mida los niveles de bicarbonato durante el tratamiento podría proporcionar una señal temprana de éxito o fracaso. Esto sería un paso significativo hacia adelante, ya que se basa en una prueba que ya es rutinaria, económica y ampliamente disponible en los hospitales. Los hallazgos conectan los puntos entre la naturaleza ácida de los tumores y la respuesta sistémica del cuerpo, sugiriendo que la batalla contra el cáncer deja un rastro medible en la sangre. Si bien se necesita más investigación para validar estos resultados en diferentes poblaciones y para comprender los mecanismos biológicos exactos en juego, el estudio proporciona una razón convincente para observar cómo cambia la química del cuerpo mientras lucha contra la enfermedad.