Nigerian Fisheries sector in the last half a decade with emphasis on production, species, challenges, and efforts at diversification
Esta revisión evalúa el sector pesquero nigeriano desde 2019 hasta 2023, destacando desafíos persistentes como la sobrepesca, el cambio climático y los déficits de infraestructura que han impactado la producción y la diversidad de especies, al tiempo que evalúa los resultados mixtos de iniciativas gubernamentales como la Agenda de Transformación Agrícola en el impulso de la diversificación y el desarrollo sostenible.
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Los peces son más que un simple alimento; para millones de personas en Nigeria, son un salvavidas. Las aguas del país, que se extienden desde el vasto río Níger hasta la costa del Atlántico, proporcionan la principal fuente de proteína animal para una población que asciende a cientos de millones. Este sector es un enorme motor para la economía, empleando a más de diez millones de personas de forma directa e indirecta, y contribuyendo significativamente a la riqueza de la nación. Sin embargo, este recurso vital se enfrenta a una tormenta perfecta de presiones. Los peces no solo están siendo capturados; están siendo capturados más rápido de lo que pueden reproducirse, sus hábitats están siendo envenenados por la escorrentía agrícola y los derrames de petróleo, y el agua misma está cambiando debido a un clima que se calienta. Cuando el agua se vuelve demasiado caliente o demasiado salada, los peces luchan por sobrevivir, y cuando los ríos están obstruidos por la contaminación, la cadena alimentaria colapsa. El resultado es una brecha creciente entre la cantidad de pescado que los nigerianos necesitan comer y la cantidad que el país realmente puede producir, obligando a la nación a gastar miles de millones de dólares importando pescado congelado del extranjero.
Una revisión reciente de Ezekiel Doyin Adewoye, de la Universidad Obafemi Awolowo, analiza de cerca cómo les ha ido a las pesquerías de Nigeria durante los últimos cinco años, de 2019 a 2023. El investigador no salió a pescar personalmente; en su lugar, recopiló y analizó una vasta colección de datos existentes de informes gubernamentales, organizaciones internacionales como la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, y estudios científicos. Al reconstruir estos registros fragmentados, la revisión pinta un cuadro claro de un sector en transición, que lucha por equilibrar la necesidad urgente de alimentos con la necesidad urgente de proteger el medio ambiente. Los hallazgos revelan una historia de dos mundos diferentes: el pescado silvestre que se extrae de los ríos y océanos, que se está volviendo más escaso y pequeño, y el pescado que se cría en granjas, que está creciendo rápidamente pero que aún no puede satisfacer plenamente el hambre de la nación.
La tendencia más sorprendente en la naturaleza es un declive constante. Durante décadas, los pescadores artesanales —aquellos que utilizan botes pequeños y redes sencillas— han dominado la captura. Pero en años recientes, su cosecha ha caído significativamente. En la década de 1990, estos pescadores traían alrededor de 450,000 toneladas métricas de pescado anualmente. Para la década de 2020, esa cifra había caído a aproximadamente 290,000 toneladas métricas. Esta caída no es solo cuestión de mala suerte; es el resultado de la sobrepesca, donde los peces son capturados más rápido de lo que pueden crecer, y del uso de métodos destructivos. Algunos pescadores utilizan redes con agujeros tan pequeños que atrapan a los peces bebés antes de que puedan siquiera reproducirse, mientras que otros usan explosivos o extractos de plantas tóxicas que matan todo en el agua, dejando el ecosistema yermo. La revisión destaca que en zonas de pesca importantes como el Delta del Níger y el Lago Chad, las poblaciones de peces están agotadas, y el tamaño promedio de los peces capturados se está reduciendo. Especies que antes eran comunes, como ciertos tipos de bagre y la perca del Nilo, ahora son raras o han desaparecido por completo de algunas áreas.
Mientras que la captura silvestre se reduce, la captura de peces de cultivo está aumentando, ofreciendo un rayo de esperanza. La revisión muestra que la acuicultura, o la cría de peces, se está convirtiendo en la columna vertebral del suministro de pescado de Nigeria. La estrella de este espectáculo es el bagre africano, una especie resistente y de rápido crecimiento que prospera en tanques y estanques. El bagre ahora representa aproximadamente el 60% de todo el pescado cultivado en el país, seguido de la tilapia. Este cambio es impulsado por la necesidad; ante la dificultad de encontrar pescado silvestre, los granjeros se han volcado a la cría propia. El gobierno ha intentado apoyar esta transición mediante varios programas, como la Agenda de Transformación Agrícola, que tenía como objetivo instalar jaulas de peces en ubicaciones estratégicas y construir mercados dedicados. Estos esfuerzos han ayudado a aumentar la producción, con la cría de bagre alcanzando por sí sola más de 275,000 toneladas métricas en años recientes. Sin embargo, incluso con este crecimiento, el país todavía enfrenta un déficit masivo. Nigeria necesita unos 2.66 millones de toneladas métricas de pescado cada año para alimentar a su gente, pero la producción nacional, incluyendo tanto la captura silvestre como la cría, solo proporciona alrededor de 780,000 toneladas métricas. Esto deja una brecha de casi dos millones de toneladas métricas que deben cubrirse mediante importaciones, costándole a la nación más de mil millones de dólares anualmente.
Los desafíos que enfrenta el sector van mucho más allá de simplemente capturar o criar peces. El medio ambiente mismo está bajo ataque. La escorrentía agrícola, que transporta fertilizantes y pesticidas, fluye hacia los ríos y lagos, causando brotes de algas que absorben el oxígeno del agua y asfixian a los peces. En algunas zonas costeras, el aumento del nivel del mar está empujando el agua salada hacia los sistemas de agua dulce, matando a las especies que no pueden tolerar el cambio. El cambio climático está agravando estos problemas, con temperaturas del agua que aumentan más rápido que el promedio global, llevando a los peces más allá de sus límites. Además, la pesca ilegal por parte de embarcaciones extranjeras, que a menudo utilizan equipos avanzados para recoger vastas cantidades de peces, continúa drenando los recursos de Nigeria. El país carece de los botes de patrulla y la tecnología de vigilancia necesarios para detener a estos intrusos, dejando sus aguas vulnerables.
A pesar de estos obstáculos desalentadores, la revisión sugiere que el camino a seguir es claro, aunque difícil. La solución reside en una combinación de mejor ciencia, leyes más estrictas y una agricultura más inteligente. Las instituciones de investigación en Nigeria, como el Instituto de Investigación Oceánica y Marina de Nigeria, están trabajando en mejores técnicas de cría y métodos de cultivo más sostenibles. El gobierno necesita aplicar con mayor rigor las leyes existentes contra la pesca ilegal y la contaminación, asegurando que los peces puedan crecer hasta la madurez antes de ser capturados. También es necesario invertir en infraestructura, como instalaciones de almacenamiento en frío y mejores carreteras, para reducir la enorme cantidad de pescado que se descompone antes de llegar al mercado. Actualmente, más del 30% de la captura se pierde por descomposición, un desperdicio que podría prevenirse con equipo moderno.
La revisión concluye que, si bien Nigeria ha progresado en su giro hacia la cría de peces, la transición es incompleta. El sector se encuentra entre la productividad decreciente de las pesquerías silvestres y la producción creciente pero aún insuficiente de la acuicultura. Para asegurar el futuro de la industria, el país debe tratar su agua no solo como un recurso para ser cosechado, sino como un ecosistema frágil que necesita protección. Al combinar el arduo trabajo de los pescadores locales con políticas gubernamentales más fuertes y la cooperación internacional, Nigeria tiene el potencial de cerrar la brecha entre la oferta y la demanda. El objetivo no es solo alimentar a la población hoy, sino asegurar que los ríos y lagos permanezcan saludables para proveer alimento para las generaciones venideras. El camino es empinado y los desafíos son reales, pero el plano para un futuro sostenible ya está al alcance de la mano.
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