Insecticide-treated nets ownership, utilization, and associated barriers during the dry season among urban residents of Jabi Tehnan District, northwest Ethiopia

La malaria es una enfermedad transportada por mosquitos que continúa desafiando los esfuerzos de salud pública en muchas partes del mundo. Para detener su propagación, los trabajadores de la salud suelen distribuir redes tratadas con insecticida, que son mosquiteros recubiertos con una sustancia que mata o repele a los mosquitos. Estas redes actúan como un escudo físico, deteniendo las picaduras y reduciendo también el número de mosquitos que sobreviven para picar de nuevo. Si bien tener estas redes es el primer paso, su verdadero poder reside en la consistencia con la que la gente las utiliza. En muchos lugares, las personas pueden poseer una red pero solo usarla cuando se sienten enfermas o cuando escuchan el zumbido de los mosquitos, en lugar de hacerlo todas las noches. Esta brecha entre poseer una red y dormir bajo ella cada noche es un rompecabezas crítico para los científicos, especialmente durante la estación seca, cuando muchas personas creen que el riesgo de malaria ha desaparecido, a pesar de que los mosquitos aún pueden estar activos.

En el distrito de Jabi Tehnan, al noroeste de Etiopía, un equipo de investigadores se propuso comprender esta brecha entre los habitantes urbanos durante la estación seca. Se centraron en tres pueblos urbanos dentro del distrito: Finote Selam, Mankusa y Jiga. Estas zonas son conocidas por tener fuentes de agua, como ríos y estanques, que pueden mantener la cría de mosquitos incluso cuando las lluvias han cesado. Los investigadores querían saber si las familias en estos pueblos poseían las redes, si realmente las usaban y qué les impedía usarlas si las tenían. Para hallar las respuestas, visitaron 405 hogares, hablando con el jefe de cada familia o con un representante adulto. Hicieron preguntas detalladas sobre su hogar, sus arreglos para dormir y sus hábitos con respecto a las redes. El estudio se llevó a cabo en marzo, una época del año en la que la transmisión de la malaria es típicamente más baja, lo que lo convierte en un momento crucial para ver si la protección se mantenía.

Los resultados mostraron que la mayoría de las familias en estos pueblos tenían acceso a las redes. Alrededor del 84 por ciento de los hogares encuestados poseía al menos una red tratada con insecticida. Entre quienes poseían una red, la gran mayoría afirmó usarla, con una tasa de uso reportada de casi el 97 por ciento. Sin embargo, los investigadores descubrieron que este alto número de usuarios no siempre significaba una protección constante. Cuando analizaron más de cerca la frecuencia con la que se usaban las redes, descubrieron que solo alrededor del 44 por ciento de los hogares que poseían redes las usaban todas las noches sin falta. Un número significativo de familias propietarias de redes, aproximadamente el 34 por ciento, dijeron que solo usaban las redes cuando escuchaban mosquitos, mientras que otro 21 por ciento las usaba solo durante la temporada principal de malaria. Este patrón sugiere que muchas personas ajustan su comportamiento basándose en lo que perciben como el riesgo, en lugar de seguir una rutina estricta de protección cada noche.

Cuando los investigadores preguntaron a las familias que no usaban sus redes el motivo, la razón más común fue sorprendentemente sencilla: no tenían una red para usar. Entre los 76 hogares que informaron no usar una red, el 85 por ciento dijo que era porque no había ninguna red en la casa en absoluto. Para el pequeño grupo que tenía redes pero aun así no las usaba, las principales quejas fueron la incomodidad física, como sentirse demasiado calurosos o sofocados dentro de la red. El estudio también reveló que el lugar donde vivía una familia y cuántas redes tenían marcaba una gran diferencia en sus hábitos. Las familias que vivían en el pueblo de Mankusa eran mucho menos propensas a usar las redes en comparación con las de Finote Selam. Además, la cantidad de redes que poseía una familia importaba enormemente. Los hogares con solo una red eran significativamente menos propensos a usarla que aquellos con tres o más. En contraste, las familias con dos redes eran más propensas a usarlas que las que tenían solo una. Esto sugiere que tener suficientes redes para todos en la casa, o para diferentes áreas de descanso, facilita que las familias se protejan de manera constante.

Los investigadores concluyeron que, si bien la propiedad y el uso reportado de estas redes son altos en estas zonas urbanas, todavía existen brechas importantes. Las principales barreras fueron la falta de redes en el hogar y la incomodidad de usarlas. El estudio destacó que simplemente tener una red no es suficiente; asegurar que las familias tengan suficientes redes para todos sus miembros y abordar las razones específicas por las cuales las personas las encuentran incómodas son pasos necesarios. Al comprender estos detalles, los programas de salud pueden apoyar mejor a las comunidades para mantener la protección contra la malaria, incluso durante la estación seca, cuando el riesgo puede parecer bajo pero sigue siendo real.