Differentiation of Nephelium lappaceum producers in Honduras: perspectives for the inclusive rural bioeconomy

En las colinas ondulantes y las llanuras costeras de Centroamérica, el paisaje suele estar definido por una profunda división. Por un lado, se encuentran vastas y modernas granjas equipadas con la última tecnología y líneas directas con los mercados globales. Por el otro, se encuentran pequeñas parcelas familiares, donde los agricultores trabajan con recursos limitados, dependiendo de métodos tradicionales y compradores locales. Esta brecha, conocida en economía como desigualdad estructural, significa que incluso cuando se introduce un nuevo cultivo valioso, este no eleva a todos por igual. Algunos agricultores lo utilizan para generar riqueza, mientras que otros permanecen atrapados en un ciclo de pobreza, incapaces de acceder a las mismas oportunidades. Esta dinámica es particularmente visible en el departamento de Atlántida, Honduras, una región con suelos ricos y un clima húmedo perfecto para el cultivo de frutas. Aquí, una fruta tropical llamada rambután, con su piel roja espinosa y su pulpa blanca y dulce, ha surgido como una alternativa prometedora a los cultivos tradicionales. Pero para que este cultivo realmente ayude a la región, los investigadores necesitaban comprender exactamente quién lo cultiva y por qué algunos tienen éxito mientras otros luchan por sobrevivir.

Un equipo de investigadores de Honduras y Nicaragua se propuso mapear esta realidad estudiando a cientos de productores de rambután en Atlántida. No se limitaron a observar cuánta fruta se cosechaba; examinaron el panorama completo de la vida de un agricultor, incluyendo el tamaño de su tierra, su acceso al asesoramiento técnico, si pertenecía a una cooperativa y cómo vendía su producción. Al recopilar información detallada de 314 productores seleccionados al azar, el equipo utilizó métodos estadísticos para agrupar a estos agricultores en categorías distintas basadas en sus recursos y capacidades. El objetivo era ir más allá de un simple promedio y observar las barreras y fortalezas específicas de los diferentes tipos de agricultores, un paso necesario para diseñar políticas que realmente pudieran funcionar para todos.

El análisis reveló una división clara y marcada entre los cultivadores, dividiéndolos en tres grupos muy diferentes. La gran mayoría, que representaba el 91 por ciento de los agricultores, entró en una categoría de productores de pequeña escala orientados al autoconsumo. Estos agricultores suelen gestionar parcelas pequeñas, a menudo de menos de dos hectáreas, y dependen en gran medida de la venta de su fruta a intermediarios locales que fijan los precios. Tienen muy poco capital para invertir en nueva tecnología, rara vez reciben asistencia técnica y operan con una organización mínima. Sus ingresos son bajos y enfrentan una vulnerabilidad significativa ante los cambios del mercado. En marcado contraste, un pequeño grupo de apenas el 2 por ciento de los agricultores surgió como emprendedores de gran escala. Estos individuos controlan grandes cantidades de tierra, con algunas granjas que superan las 70 hectáreas, y poseen el poder financiero para invertir en infraestructura avanzada. Venden directamente a exportadores y mayoristas, evitando a los intermediarios locales, y cuentan con altas tasas de acceso a financiamiento y apoyo técnico.

Entre estos dos extremos se encuentra un grupo pequeño pero crítico de productores intermedios, que constituye aproximadamente el 7 por ciento del total. Estos agricultores no son los más grandes en términos de tamaño de tierra, pero son distintos en su forma de operar. Han adoptado un enfoque más comercial, obteniendo ingresos significativamente más altos que sus vecinos de pequeña escala a pesar de tener cantidades de tierra similares. La diferencia clave no es el tamaño de sus campos, sino su capacidad de organización. Este grupo tiene muchas más probabilidades de pertenecer a asociaciones de productores, buscar asesoramiento técnico y adoptar mejores prácticas agrícolas. Actúan como un puente en la economía local, poseyendo las habilidades organizativas necesarias para conectarse con mercados más grandes y añadir valor a sus productos.

Los investigadores descubrieron que el potencial para una bioeconomía local próspera —un sistema donde los desechos del cultivo se transforman en productos valiosos como nutracéuticos o cosméticos— depende enteramente de cómo se apoye a estos diferentes grupos. La cáscara y la semilla del rambután, que a menudo se desechan, contienen compuestos que podrían venderse a precios altos en los mercados de la salud y la belleza. Sin embargo, el estudio muestra que los agricultores de pequeña escala, que producen la mayor parte de la fruta, carecen actualmente de los recursos para procesar estos subproductos por su cuenta. Sin ayuda, los beneficios económicos de esta nueva industria fluirían probablemente solo hacia los grandes empresarios que ya poseen el capital para construir instalaciones de procesamiento.

Para asegurar que los beneficios de esta bioeconomía se compartan, el documento sostiene que una sola política no puede funcionar para los tres grupos. Los agricultores de pequeña escala necesitan un apoyo centrado en fortalecer sus conexiones sociales y proporcionar acceso de bajo costo a servicios de extensión, ayudándoles a organizarse y ganar confianza. El grupo intermedio, que ya ha demostrado capacidad para innovar y organizarse, necesita apoyo específico para obtener certificaciones de calidad y establecer centros de procesamiento colectivos donde puedan agregar los desechos de las granjas más pequeñas. Los grandes empresarios, que ya dominan el mercado, deben ser incentivados mediante regulaciones e incentivos para compartir su tecnología e infraestructura con la comunidad en general.

En última instancia, el estudio concluye que el futuro del desarrollo rural en esta región depende del reconocimiento de estas diferencias. Tratar a todos los agricultores como si fueran iguales solo profundizará las desigualdades existentes. Al adaptar el apoyo a las necesidades específicas de cada grupo, particularmente al empoderar a los agricultores intermedios para que actúen como centros para los más pequeños, es posible crear un sistema más inclusivo. Este enfoque podría ayudar a estabilizar las poblaciones rurales, reducir la presión de la migración de los jóvenes hacia las ciudades y asegurar que el valor del cultivo de rambután sea sentido por toda la comunidad, y no solo por unos pocos terratenientes ricos.