Clinical Characteristics, Staging, and Treatment Outcomes of Retinoblastoma at a National Referral Center in Tanzania: A Retrospective Study (2023–2025)

En los rincones silenciosos del desarrollo infantil, una amenaza rara pero grave puede surgir dentro del propio ojo. Esta amenaza es el retinoblastoma, un cáncer que se forma dentro de la retina, la capa sensible a la luz en la parte posterior del ojo. Es el tipo más común de cáncer ocular encontrado en niños. En las naciones más ricas, donde las familias tienen un acceso fácil a chequeos médicos regulares y atención especializada, esta enfermedad se detecta a menudo de forma temprana. Cuando se encuentra en una etapa inicial, los médicos pueden frecuentemente salvar la vida del niño y, a menudo, preservar su visión mediante tratamientos dirigidos. Sin embargo, en muchas partes del mundo, la historia es diferente. Los retrasos en el reconocimiento de los primeros signos, combinados con el acceso limitado a hospitales, significan a menudo que los niños llegan al médico solo después de que el cáncer ha crecido mucho y se ha extendido. Esta llegada tardía hace que la enfermedad sea mucho más difícil de tratar, obligando a menudo a los médicos a extirpar el ojo para salvar la vida del niño y, en los casos más graves, el cáncer se propaga a otras partes del cuerpo, provocando la muerte. Comprender exactamente cómo ocurre esto en regiones específicas es crucial para salvar vidas, ya que revela dónde está fallando el sistema y dónde se necesita ayuda más.

Investigadores del Hospital Nacional Muhimbili en Dar es Salaam, Tanzania, revisaron recientemente los registros de los niños tratados allí entre 2 de 2023 y 2025 para comprender la realidad actual de esta enfermedad en su país. Estudiaron a 111 niños, todos entre los cero y cinco años de edad, que habían sido diagnosticados con sospecha de tener retinoblastoma. El equipo recopiló información de los expedientes médicos de los niños, anotando su edad, de dónde provenían, qué síntomas los llevaron al hospital, qué tan avanzado estaba el cáncer cuando llegaron y qué tratamientos recibieron. Al organizar estos datos, los investigadores pudieron pintar un cuadro claro de los desafíos que enfrentan las familias y los médicos en esta región.

Los resultados de esta revisión fueron desoladores. La edad promedio de los niños al momento del diagnóstico fue de poco menos de dos años y medio. Más de la mitad de los pacientes eran niños. Aunque los niños provenían de todas las regiones de Tanzania, con los grupos más grandes viajando desde las zonas norte y este, el factor más revelador fue el momento de su llegada al hospital. La gran mayoría de estos niños presentaron una enfermedad avanzada. Cuando los médicos examinaron los ojos, encontraron que el cáncer ya se había extendido significamente dentro del ojo en más de la mitad de los casos. En casi uno de cada diez niños, el cáncer ya había atravesado la pared del ojo y comenzado a crecer en los tejidos circundantes de la cara y el cráneo.

La primera señal que alertó a los padres sobre el problema fue casi siempre un cambio en la apariencia del ojo. En aproximadamente siete de cada diez casos, el niño mostró un brillo blanco en la pupila, un signo conocido como leucocoria, que es a menudo visible en fotografías tomadas con flash. Este reflejo blanco es la señal de advertencia más común de la enfermedad. Otros niños llegaron con ojos rojos o hinchados, ojos desviados o quejas de pérdida de visión. Debido a que la enfermedad había progresado tanto para cuando los niños llegaron al centro de referencia nacional, las opciones de tratamiento eran a menudo limitadas. Si bien el equipo médico utilizó quimioterapia, que utiliza medicamentos para matar las células cancerosas, en la mayoría de los casos también tuvieron que realizar cirugía para extirpar el ojo afectado en más de la mitad de los pacientes. Esta alta tasa de extirpación ocular resalta que el cáncer era demasiado avanzado para ser salvado por métodos menos invasivos.

Los resultados de estos tratamientos reflejaron la dificultad de la situación. Al momento en que los investigadores terminaron su revisión, solo cerca de una cuarta parte de los niños estaban vivos sin signos de que la enfermedad permaneciera. Otra cuarta parte todavía estaba en tratamiento activo, y una parte significativa presentaba cáncer residual o una recurrencia del tumor. Trágicamente, la tasa de mortalidad general para el grupo fue del quince por ciento, lo que significa que uno de cada seis o siete niños en este estudio no sobrevivió. El estudio encontró un vínculo claro entre la edad del niño y el lado del ojo afectado, los síntomas iniciales que mostraron y la etapa de la enfermedad, confirmando que el tiempo del diagnóstico es el factor más importante para la supervivencia.

Esta investigación subraya una brecha crítica en la trayectoria de atención médica para los niños con cáncer ocular en Tanzania. Los niños no están llegando al hospital demasiado tarde porque los médicos no puedan tratarlos; más bien, están llegando demasiado tarde porque la enfermedad no está siendo detectada en sus etapas más tempranas y tratables. Los autores concluyen que para cambiar estas cifras, el enfoque debe desplazarse hacia el comienzo mismo del proceso. Recomiendan que las revisiones simples para el brillo blanco en la pupila se conviertan en una parte rutinaria de la atención médica básica infantil, que se eduque a las comunidades para reconocer este signo de inmediato, y que se establezcan vías claras y rápidas para llevar a los niños desde las aldeas rurales hasta los hospitales especializados sin demora. Hasta que se tomen estos pasos, es probable que el ciclo de presentación tardía y resultados difíciles continúe.