Clinical Characteristics, Staging, and Treatment Outcomes of Retinoblastoma at a National Referral Center in Tanzania: A Retrospective Study (2023–2025)

Nos cantos silenciosos do desenvolvimento infantil, uma ameaça rara, mas grave, pode surgir dentro do próprio olho. Essa ameaça é o retinoblastoma, um câncer que se forma dentro da retina, a camada sensível à luz na parte posterior do olho. É o tipo mais comum de câncer ocular encontrado em crianças. Em nações mais ricas, onde as famílias têm fácil acesso a exames médicos regulares e cuidados especializados, essa doença é frequentemente detectada precocemente. Quando encontrada em um estágio inicial, os médicos podem frequentemente salvar a vida da criança e, muitas vezes, preservar sua visão usando tratamentos direcionados. No entanto, em muitas partes do mundo, a história é diferente. A demora em reconhecer os primeiros sinais, combinada com o acesso limitado a hospitais, muitas vezes significa que as crianças chegam ao médico apenas depois que o câncer cresceu muito e se espalhou. Essa chegada tardia torna a doença muito mais difícil de tratar, frequentemente forçando os médicos a remover o olho para salvar a vida da criança e, nos casos mais graves, o câncer se espalha para outras partes do corpo, levando à morte. Compreender exatamente como isso ocorre em regiões específicas é crucial para salvar vidas, pois revela onde o sistema está falhando e onde a ajuda é mais necessária.

Pesquisadores do Hospital Nacional de Muhimbili, em Dar es Salaam, Tanzânia, analisaram recentemente os registros de crianças tratadas no local entre 2023 e 2025 para entender a realidade atual desta doença em seu país. Eles estudaram 111 crianças, todas entre zero e cinco anos de idade, que foram diagnosticadas com ou suspeitas de ter retinoblastoma. A equipe reuniu informações dos prontuários médicos das crianças, anotando sua idade, de onde vinham, quais sintomas as levaram ao hospital, o quão avançado estava o câncer quando chegaram e quais tratamentos receberam. Ao organizar esses dados, os pesquisadores puderam pintar um quadro claro dos desafios enfrentados pelas famílias e pelos médicos nesta região.

Os resultados desta revisão foram cruéis. A idade média das crianças no momento do diagnóstico foi de pouco menos de dois anos e meio. Mais da metade dos pacientes eram meninos. Embora as crianças viessem de todas as regiões da Tanzânia, com os maiores grupos viajando das zonas norte e leste, o tempo de chegada ao hospital foi o fator mais revelador. A grande maioria dessas crianças apresentou doença avançada. Quando os médicos examinaram os olhos, descobriram que o câncer já havia se espalhado significamente dentro do olho em mais da metade dos casos. Em quase uma de cada dez crianças, o câncer já havia rompido a parede do olho e começado a crescer nos tecidos circundantes da face e do crânio.

O primeiro sinal que alertou os pais sobre o problema era quase sempre uma mudança na aparência do olho. Em cerca de sete em cada dez casos, a criança apresentava um brilho branco na pupila, um sinal conhecido como leucocoria, que é frequentemente visível em fotografias tiradas com flash. Este reflexo branco é o sinal de alerta mais comum da doença. Outras crianças chegaram com olhos vermelhos ou inchados, olhos desviados ou queixas de perda de visão. Como a doença progrediu demais até o momento em que as crianças chegaram ao centro de referência nacional, as opções de tratamento eram frequentemente limitadas. Embora a equipe médica tenha utilizado quimioterapia, que usa medicamentos para matar as células cancerígenas, na maioria dos casos, também tiveram que realizar cirurgia para remover o olho afetado em mais da metade dos pacientes. Essa alta taxa de remoção do olho destaca que o câncer estava avançado demais para ser salvo por métodos menos invasivos.

Os resultados desses tratamentos refletiram a dificuldade da situação. No momento em que os pesquisadores terminaram sua revisão, apenas cerca de um quarto das crianças estava viva e sem sinais de que a doença permanecesse. Outro quarto ainda estava em tratamento ativo, e uma parte significativa apresentava câncer residual ou recorrência do tumor. Tragicamente, a taxa de mortalidade geral para o grupo foi de quinze por cento, o que significa que uma em cada seis ou sete crianças neste estudo não sobreviveu. O estudo encontrou uma ligação clara entre a idade da criança e o lado do olho afetado, os sintomas iniciais apresentados e o estágio da doença, confirmando que o tempo do diagnóstico é o fator individual mais importante para a sobrevivência.

Esta pesquisa ressalta uma lacuna crítica na jornada de cuidados de saúde para crianças com câncer ocular na Tanzânia. As crianças não estão chegando ao hospital tarde demais porque os médicos não conseguem tratar; elas estão chegando tarde demais porque a doença não está sendo detectada em seus estágios iniciais e mais tratáveis. Os autores concluem que, para mudar esses números, o foco deve mudar para o início do processo. Eles recomendam que verificações simples para o brilho branco na pupila se tornem uma parte rotineira dos cuidados básicos de saúde infantil, que as comunidades sejam educadas para reconhecer este sinal imediatamente e que caminhos claros e rápidos sejam estabelecidos para levar as crianças de vilarejos rurais a hospitais especializados sem demora. Até que essas etapas sejam tomadas, o ciclo de apresentação tardia e desfechos difíceis provavelmente continuará.