The Role and Challenges of Academia in the Marine Natural Products Pipeline

El océano alberga una vasta y, en gran medida, inexplorada biblioteca de recetas químicas. Durante décadas, los científicos han sabido que las criaturas marinas —desde esponjas y tunicados hasta bacterias microscópicas que viven en el fondo marino— producen moléculas únicas que pueden matar células cancerosas, combatir bacterias o detener el dolor. Estas moléculas, conocidas como productos naturales marinos, son la materia prima para nuevos medicamentos. El camino desde el hallazgo de una molécula prometedora en un frasco hasta tenerla en el estante de una farmacia es largo y costoso. Implica analizar miles de muestras, probarlas en animales y realizar rigurosos ensayos de seguridad en humanos. Si bien las universidades y los laboratorios de investigación pública son excelentes en los primeros pasos de este viaje, muy pocos logran llegar a la etapa final de convertirse en un fármaco aprobado.

Esta brecha entre el descubrimiento y un medicamento comercializable es el foco de un nuevo estudio realizado por investigadores de instituciones de Bélgica, el Reino Unido y los Estados Unidos. El equipo quería comprender por qué tantos compuestos marinos prometedores dejan de avanzar. En lugar de observar los proyectos que aún están en marcha o los pocos que tuvieron éxito, eligieron examinar seis proyectos específicos que ya se habían estancado o fallado. Al entrevistar a los científicos que trabajaron en estos proyectos detenidos, los investigadores buscaron descubrir las razones reales por las que el trabajo se detuvo. Descubrieron que el problema rara vez era que la ciencia en sí fuera errónea. En cambio, los proyectos solían morir debido a obstáculos prácticos: falta de dinero para continuar, reglas complejas sobre la recolección de muestras del océano y una desconexión entre lo que las universidades premian y lo que la industria farmacéutica necesita para tener éxito.

El estudio comenzó reconstruyendo la historia de seis proyectos distintos de fármacos marinos, cada uno de los cuales había llegado a un punto en el que el trabajo cesó. Los investigadores entrevistaron a dieciséis personas que habían estado directamente involucradas en estos esfuerzos, incluyendo químicos académicos, biólogos y colaboradores de la industria y el gobierno. Pidieron a estos participantes que les relataran la cronología de su trabajo, centrándose en los momentos específicos en los que se tomaron las decisiones de detener, pausar o cambiar de dirección. El objetivo no era juzgar la ciencia, sino comprender el ecososistema en el que esa ciencia vivía. Los investigadores organizaron las barreras que escucharon en cinco categorías principales: escasez de recursos, fricción con las reglas y regulaciones, un desajuste con el mercado, dificultades para trasladar el conocimiento de un grupo a otro y conflictos de incentivos para los científicos involucrados.

El obstáculo más común reportado fue simplemente la falta de recursos. En las etapas iniciales de la investigación, los científicos suelen tener suficiente material para probar un compuesto en una placa de Petri. Sin embargo, pasar a la siguiente etapa requiere cantidades mucho mayores de la sustancia para probarla en animales vivos y, eventualmente, en humanos. Para los compuestos marinos, obtener estas cantidades mayores es notablemente difícil. A diferencia de las plantas que pueden cultivarse en un campo, muchos organismos marinos son difíciles de recolectar en grandes cantidades sin dañar el ecosistema, y a menudo son difíciles de cultivar en un laboratorio. Un investigador describió la situación como tener una "cantidad escasa" que era adecuada para el trabajo a pequeña escala, pero que se convirtió en un factor de estrés importante cuando el proyecto necesitaba escalar. Sin una forma confiable de producir más del compuesto, el proyecto choca contra un muro. Esta escasez se ve agravada por las brechas de financiamiento. Las subvenciones suelen cubrir el descubrimiento inicial, pero no proporcionan el capital sostenido necesario para cerrar la brecha hacia los ensayos clínicos, dejando las vías prometedoras varadas.

Más allá de la falta física de material, los investigadores encontraron que navegar las reglas del juego era un enorme desgaste de tiempo y energía. La recolección de muestras marinas implica una compleja red de regulaciones internacionales sobre acceso y participación en los beneficios. Estas reglas están diseñadas para asegurar que los países donde se recolectan las muestras reciban una parte justa de los beneficios si se desarrolla un fármaco a partir de ellas. Aunque son necesarias, el proceso de asegurar permisos y negociar acuerdos a menudo toma meses o incluso años. Un participante señaló que su proyecto recibió la aprobación para un acuerdo de transferencia de material cuatro meses después de que el trabajo ya había comenzado, un retraso que consumió un tiempo y un impulso valiosos. Además, los requisitos legales para las patentes crean un conjunto separado de desafíos. A menudo se anima a los académicos a publicar sus hallazgos rápidamente, pero publicar un descubrimiento antes de asegurar una patente puede iniciar el reloj de la expiración de la misma. Dado que desarrollar un fármaco toma muchos años, una patente presentada demasiado pronto podría expirar antes de que el fármaco llegue al mercado, dejando a la empresa sin incentivo financiero para continuar el trabajo.

El estudio también destacó una división cultural entre el mundo de la investigación académica y el mundo del desarrollo comercial de fármacos. Las universidades suelen recompensar a los científicos por publicar artículos en revistas científicas, lo cual es una señal de éxito en la academia. Sin embargo, la industria farmacéutica busca resultados diferentes: un fármaco seguro y eficaz que pueda ser fabricado y vendido. Este desalineamiento significa que un proyecto puede ser considerado un éxito por la universidad porque produjo una publicación, incluso si el compuesto nunca se acercó más a ser un medicamento. Los investigadores encontraron que muchos proyectos terminaron no porque la ciencia fallara, sino porque el equipo no pudo encontrar un socio o una fuente de financiamiento dispuesta a dar el siguiente paso. En varios casos, los socios industriales decidieron archivar un compuesto no porque no funcionara, sino porque no encajaba en su estrategia de negocio o cartera actual.

A pesar de estos fracasos, los investigadores enfatizaron que estos proyectos detenidos no fueron esfuerzos desperdiciados. Aunque los compuestos no se convirtieron en fármacos, el trabajo generó un valor significativo. Cada proyecto produjo nuevo conocimiento, como una mejor comprensión de cómo funciona un organismo marino específico o una nueva forma de sintetizar una molécula. Algunos proyectos crearon "valor de opción", lo que significa que aseguraron derechos de patente que mantuvieron la puerta abierta para un desarrollo futuro, incluso si el equipo actual no podía proceder. Otros produjeron "valor de uso", donde los compuestos fueron utilizados como herramientas por otros científicos para estudiar enfermedades o probar nuevos métodos. El estudio sugiere que el valor de estos proyectos suele estar limitado por las barreras que enfrentaron, más que por la calidad de la ciencia en sí misma. Cuando un proyecto se detiene, es a menudo porque el traspaso del descubrimiento al desarrollo falló, no porque el descubrimiento fuera defectuoso.

Para abordar estos problemas, los autores proponen varias intervenciones dirigidas que se centran en los puntos donde el sistema se rompe. Sugieren que los modelos de financiamiento deberían ser más flexibles, permitiendo que el dinero se redirija dentro de un gran grupo de investigación de un proyecto estancado a uno más prometedor, en lugar de dejar que los fondos desaparezcan. También abogan por recursos compartidos, como un experto dedicado en regulaciones de acceso y participación en los beneficios que pueda ayudar a múltiples grupos de investigación a navegar el complejo panorama legal. Adicionalmente, los investigadores defienden una mejor capacitación para los científicos en los aspectos prácticos del desarrollo de fármacos, incluyendo cómo gestionar patentes y cómo comunicarse con los socios de la industria. Al fortalecer las conexiones entre la fase de descubrimiento académico y las etapas posteriores del desarrollo, la comunidad científica puede asegurar mejor que el potencial de la biblioteca química del océano no se pierda debido a obstáculos burocráticos y económicos.

Los hallazgos de este estudio sirven como un recordatorio de que el viaje desde el océano hasta la farmacia no es solo un desafío científico, sino también logístico y sistémico. El océano contiene una riqueza de curas potenciales, y los científicos que los estudian son capaces de encontrarlas. Sin embargo, el camino a seguir requiere más que solo descubrimiento; requiere un sistema que apoye la larga y difícil transición de un hallazgo de laboratorio a un medicamento que pueda ayudar a los pacientes. Al comprender exactamente dónde y por qué se detienen los proyectos, los investigadores y los responsables de políticas pueden comenzar a construir un canal más resiliente, asegurando que la próxima generación de medicinas marinas tenga una mejor oportunidad de llegar a las personas que las necesitan.