Quality of Stored Rainwater in Surface and Subsurface Tanks and Health Implications in Makoka, Dar es Salaam, Tanzania
Un estudio en Makoka, Dar es Salaam, revela que el agua de lluvia almacenada en tanques subterráneos exhibe niveles más altos de hierro y contaminación por coliformes fecales en comparación con los tanques superficiales, lo que plantea riesgos significativos para la salud y requiere mejores prácticas de mantenimiento y diseño para garantizar la seguridad del agua.
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En muchas ciudades donde el grifo se seca, la gente recurre al cielo para su próxima bebida. Capturan la lluvia mientras cae de las nubes, guiándola desde sus tejados hacia tanques para guardarla para un uso posterior. Esta práctica, conocida como recolección de agua de lluvia, ofrece un salvavidas cuando los suministros municipales fallan o cuando el costo del agua canalizada es demasiado alto. Sin embargo, el agua que cae del cielo no siempre es la sustancia más pura una vez que toca el suelo. Al deslizarse por los tejados, recoge polvo, hojas y excrementos de animales. Mientras reposa en un contenedor, puede interactuar con los materiales de dicho contenedor o filtrarse desde el suelo circundante. La seguridad de esta agua depende en gran medida de dónde se coloque el tanque y de qué esté hecho. Si el método de almacenamiento es defectuoso, el mismo recurso destinado a salvar a un hogar podría convertirse en una fuente de enfermedad, transportando gérmenes invisibles o metales disueltos que dañan el cuerpo con el tiempo.
En los bulliciosos barrios de Makoka, un subdistrito de Dar es Salaam, Tanzania, una investigadora se propuso comprender exactamente cómo estas elecciones de almacenamiento afectan la calidad del agua. Grace Msangi, trabajando con la Universidad de Mzumbe, se centró en una comunidad donde el racionamiento de agua es común y muchas familias dependen de su propia lluvia recolectada. El estudio comparó dos formas principales de almacenar esta agua: tanques situados sobre el suelo y tanques enterrados bajo la superficie. El objetivo era ver si la ubicación del tanque o el material con el que fue construido cambiaba la composición química o la limpieza del agua en su interior. Para ello, la investigadora recolectó cuarenta y ocho muestras de agua de lluvia almacenada de diferentes hogares. Estas muestras procedían de una variedad de recipientes, incluyendo tanques de plástico, tanques de metal y tanques hechos de cemento y hierro, conocidos como ferro-cemento. Algunos estaban enterrados bajo tierra, mientras que otros estaban a la intemperie. El agua fue luego analizada en un laboratorio para medir tres cosas específicas: qué tan bien conducía la electricidad el agua, lo que indica la presencia de sales y minerales disueltos; la cantidad total de material sólido disuelto en el agua; y la concentración de hierro. Finalmente, el agua fue examinada bajo un microscopio para buscar coliformes fecales, un tipo de bacteria que señala la presencia de desechos de humanos o animales.
Los resultados pintaron un panorama claro de riesgo. El agua almacenada en tanques subterráneos fue consistentemente más contaminada que el agua almacenada en tanques sobre el suelo. Cuando la investigadora midió la conductividad eléctrica, un signo de minerales disueltos, las muestras subterráneas mostraron niveles más altos que las de los tanques de superficie. Una muestra tomada de un tanque de ferro-cemento subterráneo registró una lectura de 364.5 microsiemens por centímetro, mientras que la lectura más baja provino de un tanque sobre el suelo. Esta diferencia sugiere que el entorno subterráneo introduce más contaminantes, probablemente a través de grietas o fugas que permiten que el agua subterránea o el agua de inundación se mezclen con la lluvia almacenada. Del mismo modo, la cantidad de sólidos totales disueltos fue mayor en los tanques subterráneos. Una muestra de un tanque subterráneo contenía 204.5 miligramos de sólidos disueltos por litro, en comparación con solo 10.67 miligramos en una muestra de un tanque sobre el suelo. Aunque estos niveles todavía estaban dentro de los límites de seguridad establecidos por la Organización Mundial de la Salud, eran significativamente más altos que el agua de lluvia recolectada directamente del cielo antes de tocar cualquier superficie, la cual contenía solo 5.51 miligramos por litro. Este aumento confirma que el proceso de almacenar el agua, particularmente bajo tierra, añade impurezas a la misma.
Los hallazgos más preocupantes involucraron el hierro y las bacterias. El hierro es un elemento común en la corteza terrestre, pero un exceso de este en el agua potable puede causar problemas de salud, que van desde problemas digestivos hasta daños a los órganos internos. El estudio encontró que dos muestras específicas excedieron el límite seguro de 0.3 miligramos por litro recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Una muestra de un tanque de ferro-cemento subterráneo contenía 0.464 miligramos por litro, y otra de un tanque de metal sobre el suelo contenía 0.92 miligramos por litro. El alto contenido de hierro en el tanque de metal probablemente fue causado por el agua erosionando el material del tanque con el tiempo, un proceso conocido como lixiviación, especialmente dado que el agua de lluvia es ligeramente ácida. El hierro en el tanque subterráneo probablemente provino del suelo circundante filtrándose a través de grietas. Aún más alarmante fue el descubrimiento de bacterias coliformes fecales. Esta bacteria se encontró en dos muestras de tanques subterráneos, pero estuvo completamente ausente en todas las muestras de los tanques sobre el suelo. La presencia de esta bacteria en los tanques subterráneos apunta a un problema de higiene grave, probablemente causado por fugas que permitieron que las aguas residuales de letrinas cercanas o excrementos de animales del suelo entraran en el sistema de almacenamiento.
Estos hallazgos sugieren que, si bien la recolección de agua de lluvia es un recurso vital para las familias en Dar es Salaam, el método de almacenamiento importa profundamente. El estudio indica que enterrar los tanques bajo tierra, quizás para ahorrar espacio o mantener el agua fresca, introduce un mayor riesgo de contaminación por parte del suelo y los desechos cercanos. La presencia de bacterias fecales en estos tanques subterráneos es un vínculo directo con enfermedades transmitidas por el agua como la diarrea, el cólera y la fiebre tifoidea, que pueden propagarse rápidamente en áreas urbanas densamente pobladas. La investigación no afirma que todos los tanques subterráneos sean inseguros, pero muestra que los probados en esta zona eran más propensos a la contaminación que los que están sobre el suelo. Para hacer que esta agua sea segura, el estudio recomienda que los hogares limpien sus tanques regularmente, reparen cualquier grieta o fuga de inmediato y consideren desviar el primer flujo de lluvia, que es el que transporta la mayor cantidad de suciedad, lejos del contenedor de almacenamiento. Para aquellos que deben depender de tanques subterráneos, el diseño debe ser cuidadoso para mantenerlos alejados de tanques sépticos y tuberías de alcantarillado. Pasos simples como hervir el agua o añadir cloro antes de beber también pueden proteger a las familias de los peligros ocultos que acechan en su suministro almacenado.
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