Phylogenetic conservatism of dietary niches in Neotropical leaf-nosed bats
Este estudio demuestra que el conservadurismo de nicho filogenético en los hábitos alimenticios de los murciélagos de la familia Phyllostomidae neotropicales es evidente, pero varía significativamente dependiendo de si se evalúa la amplitud o la posición del nicho y en qué escala filogenética (familia, subfamilia o especie) se realiza el análisis.
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Cada ser vivo posee un conjunto único de requisitos y hábitos que definen cómo vive, qué come y qué lugar ocupa en el mundo. Los científicos llaman a esto el nicho ecológico. Durante mucho tiempo, los investigadores se centraron principalmente en el aspecto físico de este nicho: la temperatura que una especie puede tolerar, la lluvia que necesita o la altitud en la que puede sobrevivir. Pero hay otra cara, igual de importante: la parte biológica. Esta incluye qué come un animal y con quién interactúa. Una pregunta clave en la biología evolutiva es si estos hábitos se transmiten de los ancestros a los descendientes, como una receta familiar que nunca cambia. Esta tendencia de los linajes a mantener sus formas ancestrales durante millones de años se conoce como conservadurismo del nicho filogenético. Aunque los científicos han estudiado esto para rasgos físicos como la tolerancia climática durante décadas, apenas han arañado la superficie en lo que respecta a la dieta. Comprender si los hábitos alimenticios están conservados ayuda a explicar por qué ciertos animales viven donde lo hacen, cómo responden al cambio climático y cómo llegó a existir la increíble variedad de vida en la Tierra.
En un nuevo estudio, los investigadores se propusieron probar esta idea del conservadurismo dietético en un grupo de murciélagos conocidos como murciélagos de nariz de hoja, que se encuentran en todas las zonas tropicales de América. Estos murciélagos son famosos por su increíble variedad de dietas; mientras que algunos comen solo fruta, otros sorben néctar, cazan insectos, comen otros vertebrados o incluso beben sangre. Los científicos querían saber si estos hábitos alimenticios están profundamente arraigados en el árbol genealógico de estos murciélagos. ¿Tienden los parientes cercanos a comer lo mismo? ¿Se mantienen ramas enteras del árbol genealógico aferradas a dietas específicas, o cambian constantemente de bando? Para averiguarlo, el equipo analizó los hábitos alimenticios de 163 especies de estos murciélagos, examinando sus patrones de alimentación en tres niveles diferentes del árbol genealógico: la familia completa, los subgrupos más pequeños dentro de la familia y, finalmente, entre pares individuales de especies estrechamente relacionadas. Examinaron dos aspectos específicos de la dieta: la "posición", que es esencialmente lo que el animal prefiere comer, y la "amplitud", que es qué tan variada es su dieta.
Los investigadores descubrieron que la respuesta depende enteramente de qué parte del árbol genealógico se observe y qué aspecto de la dieta se mida. Cuando observaron a toda la familia de murciélagos de nariz de hoja como un todo, descubrieron que la variedad de alimentos que consume un murciélago —su amplitud dietética— ha permanecido sorprendentemente estable a lo largo del tiempo. La mayoría de estos murciélagos tienden a mantener una dieta estrecha, centrándose en solo uno o dos tipos de comida, y esta tendencia a la especialización parece ser un rasgo que se ha conservado en todo el grupo. Sin embargo, el tipo específico de alimento que prefieren, o su posición dietética, no mostró este mismo patrón de estabilidad para toda la familia. En cambio, los datos sugiraron que todo el grupo ha sido libre de explorar diferentes opciones dietéticas sin estar bloqueado en una única preferencia ancestral.
Cuando los científicos hicieron un acercamiento para observar los subgrupos más pequeños dentro de la familia, el patrón se invirtió. Aquí, encontraron evidencia sólida de que el tipo específico de alimento que consume un murciélago está, de hecho, conservado. Por ejemplo, el subgrupo conocido por comer fruta tiende a seguir siendo comedor de frutas, mientras que el grupo conocido por beber néctar se mantiene con el néctar. Estos subgrupos tienen identidades dietéticas distintas que se han preservado durante millones de años. Curiosamente, dentro de estos subgrupos específicos, la variedad de su dieta no estaba tan estrictamente conservada como el tipo de alimento específico. Esto sugiere que, si bien un grupo de murciélagos puede estar atrapado en una categoría general de alimento, las especies individuales dentro de ese grupo aún pueden variar en qué tan especializadas o amplias son sus costumbres alimenticias.
En el nivel más detallado, comparando pares individuales de especies hermanas —murciélagos que son parientes más cercanos entre sí—, los investigadores encontraron que estos parientes cercanos tienen dietas mucho más similares que los murciélagos que no están emparentados. Esto confirma que los hábitos alimenticios se transmiten, de hecho, a través del árbol genealógico, al menos entre las ramas más recientes. El estudio también identificó momentos específicos en la historia evolutiva donde ocurrieron cambios importantes, como cuando un linaje de murciélagos cambió de comer fruta a beber sangre, o cuando un grupo de comedores de néctar evolucionó para también comer fruta. Estos cambios ocurrieron en puntos específicos del árbol genealógico, a menudo correspondientes a los orígenes de los diferentes subgrupos.
El panorama general que surge es que la evolución dietética en estos murciélagos no es un proceso simple y uniforme. Es una historia compleja donde se aplican diferentes reglas a diferentes escalas. Toda la familia ha mantenido una tendencia general a ser comedores especializados, pero los tipos específicos de alimentos que comen han sido libres de cambiar y diversificarse en el nivel más alto. Una vez que esas diversificaciones ocurrieron y se formaron subgrupos distintos, esas preferencias dietéticas específicas quedaron bloqueadas y conservadas. Esta investigación destaca que, para comprender verdaderamente cómo los animales evolucionan sus hábitos, los científicos no pueden limitarse a mirar solo al grupo completo o solo a los individuos; deben observar el árbol genealógico en múltiples niveles para ver la historia completa. Al hacerlo, descubrieron que la forma en que estos murciélagos comen es una mezcla de tradiciones profundamente arraigadas e identidades familiares específicas y estables, moldeadas por millones de años de evolución.
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