Word Embeddings Track Social Group Changes Across 70 Years in China
Cette étude présente la première analyse computationnelle à grande échelle des médias contrôlés par l'État chinois de 1950 à 2019, révélant que si certains stéréotypes sociaux demeurent stables, les représentations linguistiques officielles du genre et des classes économiques subissent des mutations spectaculaires qui suivent les transformations sociales révolutionnaires de la Chine, offrant ainsi une perspective non occidentale cruciale sur la manière dont le langage encode le changement sociétal.
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Considérez le langage comme un miroir géant et vivant. Habituellement, nous pensons que ce miroir ne fait que refléter l'apparence de la société. Mais cet article soutient que le miroir agit aussi comme un architecte : la façon dont nous parlons des gens aide en réalité à construire et à façonner la manière dont la société les perçoit.
Les chercheurs ont voulu voir comment ce « miroir » a changé en 70 ans en Chine (de 1950 à 2019). Ils n'ont pas seulement lu des journaux ; ils ont utilisé un outil informatique spécial appelé Plongements de mots (Word Embeddings). Imaginez cet outil comme une carte géante et invisible où les mots sont des villes. Si deux mots sont souvent utilisés ensemble (comme « médecin » et « intelligent »), leurs villes sont construites proches l'une de l'autre. S'ils sont rarement utilisés ensemble, elles sont éloignées.
En observant cette carte sur sept décennies, l'équipe a suivi les mouvements, les rétrécissements ou les changements de voisinage des « villes » de différents groupes sociaux. Voici ce qu'ils ont trouvé, résumé simplement :
1. Les deux types de miroirs
L'étude a examiné deux principaux types de changements dans la manière dont les gens étaient décrits dans les journaux officiels chinois (plus précisément le People's Daily, qui fait office de voix officielle du gouvernement).
Les groupes « collants » (les choses qui n'ont pas beaucoup changé)
Certains groupes sociaux étaient comme des meubles lourds difficiles à déplacer, même lorsque la pièce était entièrement rénovée. Peu importent les tempêtes politiques, la façon dont ces groupes étaient décrits est restée étonnamment constante :
- Jeunes vs Vieux : Les jeunes étaient toujours perçus comme énergiques et capables, tandis que les personnes âgées étaient systématiquement décrites avec des traits négatifs comme être confuses ou rigides.
- Mince vs Gros : Les personnes minces étaient liées à des mots positifs comme « fort » et « digne », tandis que les personnes grasses étaient liées à des mots négatifs comme « mauvais » ou « stupide ».
- Minorités ethniques vs Chinois Han : Le groupe majoritaire (les Han) était souvent décrit avec des traits pratiques neutres ou légèrement négatifs, tandis que les minorités ethniques étaient systématiquement peintes à travers un prisme « positif » mais simpliste — toujours « heureuses », « simples » et « pures ».
Les « caméléons » (les choses qui se sont inversées)
D'autres groupes étaient comme des acrobates, renversant radicalement leurs descriptions selon l'ère politique :
- Genre : Dans les années 1950 et 60, les femmes étaient décrites comme innocentes et douces. Mais dans les années 1970 (pendant la Révolution culturelle), la description a soudainement basculé pour devenir dure et négative (des mots comme « maléfique » ou « sans pudeur »). Dans les années 1990, elles étaient redevenues positives, mais dans les années 2010, l'équilibre a encore changé, les hommes prenant plus de traits positifs que les femmes pour la première fois en plusieurs décennies.
- Riche vs Pauvre : Avant 1978, être « pauvre » était un insigne d'honneur (lié à « travailleur » et « désintéressé »), tandis qu'être « riche » était un crime (lié à « avide » et « dictatorial »). Mais après les réformes économiques de 1978, la description des pauvres a commencé à devenir négative, tandis que les riches sont devenus légèrement moins détestés, bien que toujours pas totalement « bons ».
2. Les années « séisme »
Les chercheurs ont découvert que le langage change généralement lentement, comme une rivière creusant un canyon sur des siècles. Cependant, ils ont découvert une période spécifique (1966–1976, la Révolution culturelle) où la rivière s'est soudainement transformée en tsunami.
Pendant ces dix années, la connexion entre les mots et les significations s'est brisée. La carte informatique a montré que la façon dont les gens étaient décrits a changé si vite et si violemment que la « stabilité » habituelle du langage a disparu. Ce fut un temps où la voix du gouvernement a complètement réécrit le dictionnaire de la valeur sociale du jour au lendemain.
3. Comment la Chine diffère de l'Occident
L'article compare ces résultats à des études similaires réalisées aux États-Unis.
- Aux États-Unis : Les « Riches » sont généralement décrits positivement (prospères, intelligents), et les minorités sont souvent décrites négativement.
- En Chine (Médias officiels) : Les « Riches » sont décrits négativement (corrompus, avides) en raison de l'idéologie socialiste, même après l'ouverture des marchés du pays. Parallèlement, les minorités sont décrites avec des stéréotypes « positifs » (simples, heureuses), ce que les auteurs appellent une « altérité positive » (positive othering) — cela semble agréable, mais cela les traite toujours comme des êtres enfantins ou primitifs par rapport au courant dominant.
La conclusion principale
Cette étude montre que le langage n'est pas seulement un enregistrement passif de l'histoire ; c'est un outil actif utilisé par l'État pour reconstruire la société.
- Certains biais profondément ancrés (comme juger les gens selon leur âge ou leur poids) sont si forts que même les révolutions politiques massives n'ont pas pu les effacer.
- D'autres biais (comme la façon dont nous percevons le genre ou l'argent) sont fragiles et peuvent être complètement réécrits par le pouvoir politique.
Les auteurs concluent que pour vraiment comprendre comment les sociétés fonctionnent, nous ne pouvons pas nous contenter de regarder l'Occident. Nous devons étudier des lieux comme la Chine, où le « miroir » a été délibérément brisé et refait plusieurs fois en une seule vie, nous montrant exactement comment le langage peut être utilisé pour construire une nouvelle réalité.
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