Shifting Social Dispositions, Stable Prosocial Traits: A Global Age-Period-Cohort Analysis of Human Personality
Une analyse mondiale de plus de 773 000 individus révèle que, bien que certains traits d'interaction sociale varient selon les générations pour s'adapter aux conditions culturelles, un ensemble de base de traits prosociaux, incluant la moralité, la discipline et la conscience émotionnelle, demeure stable à travers les cohortes.
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Depuis longtemps, on débat pour savoir si la personnalité d'une génération est fondamentalement différente de celle qui l'a précédée. Nous entendons des histoires selon lesquelles les jeunes d'aujourd'hui seraient plus anxieux ou moins ambitieux que leurs parents, ou que les générations plus âgées seraient plus rigides. Mais séparer ces récits de la réalité est difficile car les gens changent en vieillissant, et tout le monde vivant la même époque historique en est affecté. Pour comprendre si une génération est véritablement différente, les chercheurs doivent démêler trois éléments : les changements naturels qui surviennent à mesure qu'une personne mûrit, l'influence de la période spécifique dans laquelle elle vit, et l'impact unique du fait d'être né au cours d'une année précise. Cette question est importante car si nos personnalités fondamentales sont en train de changer, cela pourrait modifier le fonctionnement des sociétés, la croissance des économies et la façon dont nous entretenons nos relations les uns avec les autres.
Une nouvelle étude massive a enfin commencé à répondre à cette question en examinant les personnalités de plus de 773 000 personnes à travers le monde. Les chercheurs ont rassemblé des données collectées sur trente ans, de 1993 à 2023, demandant aux participants de répondre à 300 questions sur leur caractère. Ces questions mesuraient trente aspects différents de la personnalité, regroupés en cinq catégories larges : l'ouverture aux nouvelles expériences, l'organisation et la discipline, l'extraversion, la gentillesse et la coopération, et la propension à l'inquiétude. En utilisant une méthode statistique sophistiquée capable de séparer les effets du vieillissement, de l'année où l'enquête a été réalisée et de l'année de naissance de la personne, l'équipe a pu voir ce qui changeait réellement entre les générations et ce qui restait identique.
Les résultats révèlent l'histoire de deux mondes différents au sein de l'esprit humain. D'un côté, l'étude a trouvé un « trio stable » de traits qui sont restés pratiquement inchangés à travers les quatre dernières générations. Il s'agit des traits prosociaux profonds qui aident les individus à vivre ensemble : un sens de la moralité, la capacité de contrôler ses impulsions par l'autodiscipline, et la capacité de prendre conscience de ses émotions et de les réguler. Peu importe l'époque de naissance d'une personne, son élan fondamental vers la justice, sa détermination interne pour surmonter les épreuves et sa sensibilité émotionnelle n'ont pas bougé. Ces traits semblent être le fondement biologique de la nature humaine, agissant comme une ancre constante, quel que soit le changement du monde qui nous entoure.
D'un autre côté, l'étude a révélé que la manière dont les gens interagissent avec le monde social a considérablement changé. Les traits qui régissent la recherche d'excitation, le plaisir d'être entouré de grands groupes et l'inquiétude face au regard des autres ont évolué de manière spectaculaire entre les générations. Plus précisément, le groupe le plus jeune de l'étude, connu sous le nom de Génération Z (née entre 1995 et 2012), présente un profil distinct par rapport aux générations plus âgées. Ils sont moins susceptibles de rechercher l'excitation ou le frisson, moins enclins à être sociables dans des contextes de grands groupes, et plus sujets à la conscience de soi et à l'anxiété. Ce changement n'est pas seulement une question de vieillissement ; les données montrent que même en comparant un jeune de vingt-cinq ans de la Génération Z à un autre de vingt-cinq ans d'une génération plus ancienne, le plus jeune affiche des niveaux de prudence et d'inquiétude plus élevés.
Les chercheurs suggèrent que ces changements ne sont pas aléatoires mais sont probablement une réponse à l'environnement dans lequel ces jeunes générations ont grandi. Bien que l'étude ne désigne pas une cause unique, le calendrier de ces changements coïncide avec l'essor rapide des smartphones et des réseaux sociaux, qui se sont généralisés au début des années 2010. Les auteurs proposent que les exigences liées au maintien d'une identité numérique soigneusement élaborée aient pu remplacer l'élan pour la prise de risque physique par une anxiété constante et de faible intensité. Au lieu de chercher la nouveauté par l'aventure, l'environnement social semble désormais encourager un état de vigilance et de prudence accru. Il ne s'agit pas d'une réécriture totale de la nature humaine, mais plutôt d'une adaptation sélective où l'« interface utilisateur » de la personnalité s'est ajustée à un nouveau système d'exploitation, tandis que le matériel de base reste le même.
Ces conclusions ont des implications significatives pour notre vision de l'avenir. L'étude suggère que, bien que notre capacité à être disciplinés et moraux soit stable, le carburant psychologique nécessaire aux activités à haut risque et haute récompense, comme l'entrepreneuriat, pourrait devenir plus rare. Si une population devient plus prudente et moins disposée à rechercher l'excitation, l'économie pourrait passer d'un modèle d'expérimentation audacieuse à un modèle d'optimisation prudente. La recherche ne dit pas qu'il s'agit d'un état permanent ou d'un échec, mais elle souligne un véritable changement démographique. Le cœur de ce que nous sommes reste stable, mais la façon dont nous interagissons avec le monde évolue, poussée par les pressions uniques de l'ère moderne.
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