Volubility and vocal coordination under information asymmetry in captive common marmosets (Callithrix jacchus)

Imaginez un café très fréquenté où tout le monde discute sans cesse. La plupart des gens se concentrent sur ce qui est dit, mais cette étude s'est intéressée à quelque chose de différent : combien tout le monde parle au total. Les chercheurs appellent cela la « volubilité ». Voyez cela comme la différence entre une bibliothèque calme et un marché animé ; l'étude voulait savoir si les ouistitis étaient les bibliothécaires silencieux ou les vendeurs de marché bruyants, et ce qui les faisait passer de l'un à l'autre.

Les scientifiques ont étudié un groupe de 45 ouistitis communs (un type de petit singe) vivant en captivité. Ces singes sont célèbres pour être bavards, mais personne ne savait réellement exactement comment leurs habitudes de parole changeaient selon la situation. Pour le découvrir, les chercheurs ont mis en place un « test de conversation » avec des paires de singes dans six scénarios différents. Ils ont enregistré une quantité massive de bavardages — près de 70 000 appels !

Voici ce qu'ils ont découvert, présenté en termes simples :

1. Le « Qui » importe moins que le « Quoi »
On pourrait supposer que les singes « chefs » (les reproducteurs) ou les « aides » (les adultes non reproducteurs) parleraient plus que les autres, ou que les mâles et les femelles auraient des styles différents. Étonnamment, l'étude a révélé que le qui parlait ne changeait pas le volume total de bruit. Que ce soit un mâle, une femelle, un chef ou un aide, la quantité de paroles dépendait entièrement de ce qui se passait autour d'eux, et non de leur titre de poste ou de leur sexe.

2. L'« Alarme » vs l'« Invitation à la fête »
Les singes avaient deux principaux types de conversations, et ils les géraient de manières très différentes :

• Les appels « C'est quoi ça ? » (Vigilance) : Lorsqu'un objet étrange ou ambigu apparaissait, les singes « chefs » agissaient comme des agents de sécurité expérimentés. Ils ne sonnaient l'alarme que si l'objet semblait réellement suspect. Les « aides », en revanche, étaient plutôt comme des voisins nerveux qui criaient « Quelque chose est bizarre ! » à presque n'importe quoi. C'était une différence de jugement, et non de simple bruit.
• Les appels « C'est l'heure du dîner » (Nourriture) : Lorsque la nourriture était en jeu, les singes ne bavardaient pas simplement parce qu'ils étaient excités par l'idée de la nourriture. Ils ne commençaient à parler que lorsqu'ils étaient réellement en train de manger. C'était comme un groupe d'amis qui ne commencent à parler de la qualité d'un repas que pendant qu'ils mâchent, et non en consultant simplement le menu. Curieusement, les singes mâles étaient ceux qui faisaient le plus de bavardages de type « miam, miam ».

3. L'effet de « Contagion »
L'étude a également examiné comment les deux singes d'une paire s'influençaient mutuellement. Ce n'était pas seulement du bruit aléatoire ; c'était une danse coordonnée.

• Si un singe était effrayé et émettait un appel d'alerte, le partenaire captait souvent cette « vibration » et en faisait un aussi. C'est comme la contagion émotionnelle — si vous voyez quelqu'un sursauter, vous sursautez.
• Cependant, avec la nourriture, les appels ressemblaient davantage à du recrutement. Un singe commençait à manger et à appeler, et l'autre rejoignait l'action pour obtenir sa part.

L'idée générale
La principale conclusion est que ces petits singes ne sont pas de simples machines qui font du bruit lorsqu'ils sont excités. Ce sont des communicateurs intelligents et flexibles. Ils savent exactement quand se taire, quand sonner une alarme spécifique et quand inviter un ami à dîner. Leur « bavardage » change en fonction de la situation spécifique, prouvant qu'ils partagent de réelles informations, et non qu'ils se contentent de décharger leur énergie.