Can Digital and Intelligent Transformation Improve the Equitable Provision of Basic Public Health Services in China?—Empirical Evidence from Smart Cities and National Big Data Comprehensive Pilot Zones

Dans de nombreuses parties du monde, l'accès à un simple contrôle de santé ou à une vaccination peut dépendre fortement du lieu de résidence. Une personne vivant dans une métropole bouillonnante peut bénéficier d'un accès facile aux cliniques et aux dossiers numériques, tandis qu'une personne vivant dans un village reculé doit faire de longs trajets et composer avec des dossiers papier difficiles à partager. Cet écart est connu sous le nom d'inégalité dans les services de santé publique. Les gouvernements tentent souvent de remédier à cela en construisant plus de cliniques ou en envoyant plus de médecins, mais une nouvelle approche émerge : utiliser la technologie numérique pour rendre les services plus équitables. L'idée est que si l'information sanitaire peut circuler instantanément à travers un pays, un médecin d'une petite ville pourrait accéder aux mêmes ressources et données qu'un autre dans une grande métropole. Ce concept repose sur deux piliers principaux : les villes intelligentes (smart cities), qui utilisent la technologie pour gérer la vie urbaine, et les zones de mégadonnées (big data zones), qui traitent l'information comme une ressource précieuse à partager. La question que posent les chercheurs est de savoir si le simple fait d'activer ces interrupteurs numériques rend réellement les soins de santé plus équitables pour tous, ou si les bénéfices ne profitent qu'à ceux qui sont déjà aisés.

Une équipe de chercheurs en Chine a décidé de tester cette idée à une échelle massive. Ils ont analysé les données de 284 villes à travers le pays, sur la période allant de 2009 à 2023. Au cours de cette période, le gouvernement chinois a lancé deux initiatives majeures : un programme pour transformer certaines villes en « villes intelligentes » et un autre pour créer des « zones pilotes nationales de données massives globales ». Il ne s'agissait pas de simples expérimentations de petite envergure, mais de changements de politiques à grande échelle qui ont modifié la manière dont les villes gèrent l'information et les ressources. Les chercheurs ont traité les villes ayant adopté les deux programmes comme un groupe de test et les ont comparées à celles qui ne les avaient pas adoptés. En examinant les années précédant et suivant l'introduction de ces politiques, ils ont pu observer si les changements numériques avaient réellement conduit à une distribution plus équitable des services de santé de base, tels que les vaccinations, les dossiers de santé pour enfants et la gestion des maladies chroniques.

L'étude a révélé que la réponse est un « oui » clair, mais avec une condition importante. L'utilisation combinée de la technologie des villes intelligentes et de la gestion des mégadonnées a considérablement amélioré l'équité des services de santé. Dans les villes ayant mis en œuvre ces deux politiques, l'écart de qualité des services de santé entre les différents groupes et zones s'est réduit. Les chercheurs ont calculé que cette double approche a augmenté le niveau d'équité des services de santé d'environ 2,47 % en moyenne. Cette amélioration n'était pas un coup de chance ; elle s'est maintenue même lorsque les chercheurs ont vérifié leur travail de multiples façons, excluant ainsi le hasard ou d'autres facteurs non liés. La technologie a fonctionné en brisant les murs qui maintenaient autrefois l'information prisonnière d'un seul endroit. Au lieu qu'un dossier de santé de patient reste bloqué dans une seule clinique locale, les systèmes numériques ont permis que ces données soient partagées et utilisées par les responsables de la santé dans toute la région, aidant ainsi à identifier qui avait besoin d'aide et où les ressources manquaient.

Cependant, l'histoire n'est pas la même pour toutes les villes. Les chercheurs ont découvert que les outils numériques fonctionnaient mieux dans les endroits qui étaient déjà prêts à les accueillir. Dans les parties est et centrale du pays, ainsi que dans les grandes villes très peuplées, les politiques ont fait une grande différence. Ces zones disposaient de l'infrastructure nécessaire, comme un internet haut débit et une électricité fiable, et les gouvernements locaux possédaient la transparence et la volonté nécessaires pour utiliser les données efficacement. Dans ces lieux, la transformation numérique a agi comme un puissant amplificateur, permettant aux services de santé d'atteindre plus de personnes plus efficacement. Mais dans la région ouest et dans les petites et moyennes villes, les mêmes politiques n'ont pas montré d'amélioration significative. Ce n'est pas que la technologie ait échoué, mais que ces zones manquaient des conditions de soutien nécessaires. Sans un leadership local fort, un financement suffisant ou un niveau élevé de développement urbain, les outils numériques ne pouvaient pas prendre racine pour corriger les inégalités.

L'étude a également révélé que faire une seule chose ne suffisait pas. Une ville qui construisait uniquement un réseau de ville intelligente sans se concentrer sur les mégadonnées, ou inversement, ne voyait pas les mêmes bénéfices. C'est la combinaison des deux qui a créé la magie. Une politique construisait le matériel — les routes et les réseaux pour le voyage de l'information — tandis que l'autre se concentrait sur le logiciel, garantissant que les données elles-mêmes soient utiles et partagées. Lorsque les deux étaient en place, ils travaillaient ensemble pour créer un système où les ressources de santé pouvaient être allouées précisément là où elles étaient nécessaires. Les chercheurs ont également constaté que l'effet était plus fort dans les villes où le gouvernement était très transparent sur ses dépenses et où il y avait une forte concentration de population. Ces facteurs ont agi comme un fondement, permettant aux outils numériques de fonctionner correctement.

En fin de compte, cette recherche montre que la transformation numérique est un outil puissant pour rendre les soins de santé plus équitables, mais ce n'est pas une baguette magique qui fonctionne partout instantanément. Elle nécessite un environnement favorable pour être efficace. Pour que la technologie comble le fossé entre les riches et les pauvres, ou entre la ville et la campagne, elle doit être couplée à une bonne gouvernance, une transparence financière et une infrastructure locale solide. Les conclusions suggèrent que si la poussée numérique de la Chine a réussi à améliorer l'équité en santé dans de nombreux endroits, la prochaine étape consiste à s'assurer que les petites villes et les régions moins développées reçoivent le soutien dont elles ont besoin pour rattraper leur retard. Sans cette aide supplémentaire, la fracture numérique pourrait creuser l'écart en matière de soins de santé plutôt que de le réduire, laissant les populations les plus vulnérables derrière alors que le reste du pays avance.