Are retrospective reports of adverse childhood experiences stable or state- dependent? Evidence from a nationwide longitudinal study in a general adult population
Cette étude longitudinale nationale menée au Japon suggère que les rapports rétrospectifs sur les expériences de l'enfance défavorables sont largement stables dans le temps et ne sont pas significativement biaisés par les changements de détresse psychologique à l'âge adulte, malgré l'observation d'un effet statistiquement significatif mais cliniquement négligeable où la détresse pourrait légèrement influencer le rappel.
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Imaginez votre cerveau comme une vaste et animée bibliothèque. À l'intérieur, se trouvent des étagères dédiées à l'histoire de votre vie, remplies de livres sur votre enfance. Certains de ces livres sont éclatants et joyeux, tandis que d'autres sont sombres, poussiéreux et remplis d'histoires effrayantes. Les scientifiques appellent ces histoires effrayantes des « Expériences de l'Enfance Adverses » (ou ACE pour Adverse Childhood Experiences). Ce sont des choses difficiles qui vous sont arrivées avant vos 18 ans, comme des problèmes familiaux, du harcèlement ou la perte d'un parent. Nous savons, grâce à de nombreuses recherches, que si votre bibliothèque contient beaucoup de ces livres sombres, cela peut rendre votre vie adulte plus difficile, menant à plus de stress, de tristesse ou d'anxiété.
Mais voici la partie délicate : la plupart du temps, nous n'avons pas de machine à remonter le temps pour aller vérifier les registres originaux de la bibliothèque. Au lieu de cela, nous devons demander aux adultes de regarder leurs propres étagères et de nous dire ce dont ils se souviennent. C'est ce qu'on appelle un « rapport rétrospectif ». La grande question qui empêche les scientifiques de dormir est la suivante : cette mémoire est-elle fiable ? Ou est-elle comme une bague de changement de couleur ? Si vous passez une très mauvaise journée et que vous vous sentez extrêmement stressé ou triste, est-ce que votre cerveau décide soudainement de sortir plus de livres sombres de l'étagère, faisant paraître votre enfance pire qu'elle ne l'a réellement été ? Si la réponse est « oui », alors nos mesures du traumatisme de l'enfance pourraient être fragiles, changeant chaque fois que l'humeur d'une personne change. Si la réponse est « non », alors nous pouvons faire confiance à ces rapports pour qu'ils restent stables, peu importe l'humeur de la personne un mardi donné.
Cet article plonge directement dans ce mystère. Les chercheurs, travaillant avec un groupe massif de 31 000 adultes au Japon, ont traité les participants comme des détectives traquant leurs propres souvenirs sur quatre ans (de 2021 à 2024). Ils ne leur ont pas simplement posé la question une seule fois ; ils ont fait un suivi annuel, leur demandant d'évaluer leur niveau de stress actuel, puis de raconter leurs difficultés d'enfance. Ils ont utilisé un outil statistique sophistiqué appelé « modèle de panel à retards croisés à interception aléatoire » (ce qui est juste une façon sophistiquée de dire : « Voyons si l'humeur d'une personne aujourd'hui prédit ce qu'elle se souvient de son passé demain, tout en ignorant le fait que certaines personnes sont naturellement plus stressées que d'autres »).
Voici ce qu'ils ont trouvé : il existe un minuscule, minuscule murmure de connexion. Lorsque le niveau de stress d'une personne augmentait, elle rapportait un nombre légèrement plus élevé de difficultés d'enfance lors de l'enquête suivante. Cependant, la taille de cet effet était si petite qu'elle revenait presque à remarquer un seul grain de sable sur une plage. Les mathématiques ont montré que pour chaque point supplémentaire dans le score de stress d'une personne, son score de traumatisme d'enfance n'augmentait que de 0,007 point. Pour mettre cela en perspective, si vous aviez une échelle mesurant la douleur de votre enfance, un pic énorme de tristesse actuelle ferait à peine bouger l'aiguille.
Les chercheurs ont également testé si ce lien ténu tenait bon lorsque l'on tenait compte d'autres facteurs tels que l'âge, l'éducation et le revenu. Lorsqu'ils ont fait cela, le lien a totalement disparu. C'était comme si l'effet « bague de changement de couleur » était un artefact de l'analyse, et non un véritable changement dans les livres sur l'étagère. L'étude suggère que pour la grande majorité des gens, leurs souvenirs de traumatismes d'enfance sont comme un livre solide et bien relié. Ils ne sont pas réécrits simplement parce que le lecteur passe une mauvaise journée. Bien que l'étude note que le stress pourrait légèrement influencer la façon dont nous nous rappelons le passé, elle conclut que cela ne se produit pas assez pour fausser notre compréhension des traumatismes de l'enfance. Nous pouvons donc pousser un soupir de soulagement : lorsque nous interrogeons les adultes sur leur passé, leurs réponses semblent être stables et dignes de confiance, même s'ils traversent une semaine difficile.
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