From Acceptable Profit to Fair Return: Operational Benefit-Sharing Models for Induced Pluripotent Stem Cell Research Using Legacy Samples from Low- and Middle-Income Countries

Imaginez que vous possédez une recette secrète pour un gâteau délicieux que vous gardez dans un bocal depuis vingt ans. Soudain, un chef célèbre arrive, prend une minuscule miette de votre bocal et l'utilise pour inventer un tout nouveau dessert, extrêmement populaire, qui se vend pour des millions de dollars à travers le monde. Le chef n'a pas volé tout le bocal ; il a juste utilisé un petit morceau de votre idée originale pour créer quelque chose d'immense. Le problème, c'est que le chef dit : « J'ai fait ce gâteau, donc je garde tout l'argent. » Mais vous, la personne qui a fourni la miette originale, vous vous demandez : « Attendez, j'ai aidé à rendre cela possible. Ne devrais-je pas aussi avoir une part du gâteau ? »

C'est exactement le casse-tête auquel les scientifiques sont confrontés avec un type spécial de « recette » biologique appelée cellules souches pluripotentes induites, ou iPSC pour les plus brefs. Voyez les iPSC comme un « bouton de réinitialisation » magique pour les cellules. Les scientifiques peuvent prendre une cellule ordinaire (comme une cellule de la peau) et appuyer sur le bouton pour la transformer en une page blanche, une cellule maîtresse capable de devenir n'importe quelle partie du corps — cœur, cerveau, foie, etc. C'est un superpouvoir pour la médecine car cela pourrait mener à la guérison de maladies qui n'ont actuellement aucun traitement. Mais d'où viennent ces cellules ? Souvent, elles proviennent d'échantillons donnés par des gens dans le passé, parfois il y a des décennies, pour des études totalement différentes. Le problème est que ces échantillons provent souvent de communautés de pays plus pauvres (appelés pays à revenu faible ou intermédiaire, ou LMIC), tandis que les scientifiques et les entreprises qui réalisent les gros profits se trouvent généralement dans des pays plus riches. La grande question est la suivante : si une entreprise fait fortune grâce à ces cellules, est-il juste de simplement dire « merci » et de s'en aller, ou existe-t-il un moyen de s'assurer que les donateurs originaux et leurs communautés reçoivent une part équitable des récompenses ?

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L'histoire du bocal magique et de la part manquante

Cet article explore en profondeur cette question, en se penchant spécifiquement sur un groupe d'échantillons collectés auprès de la communauté Yoruba d'Ibadan, au Nigeria, en 2001 pour un projet appelé HapMap. Ces échantillons ont été stockés, transformés en lignées cellulaires immortelles (ce qui signifie qu'elles peuvent continuer à croître indéfiniment), et maintenant, vingt ans plus tard, des scientifiques veulent les utiliser pour créer des iPSC. Les chercheurs derrière cet article voulaient savoir : Comment s'assurer que la communauté nigériane obtienne un retour équitable si ces échantillons mènent à un médicament valant des milliards ?

Ils ne se sont pas contentés de deviner ; ils sont allés directement à la source. Ils ont parlé à trois groupes de personnes :

1. La Communauté : Des gens ordinaires de la communauté Yoruba et les chefs qui ont aidé à mettre en place le projet original.
2. Les Conseillers : Un groupe spécial appelé Conseil Consultatif Communautaire (CAB) qui représente les intérêts de la communauté.
3. Les Experts en Éthique : Des bioéthiciens américains qui étudient les règles du bien et du mal en science.

Ils ont demandé à tout le monde : « Si une entreprise gagne de l'argent grâce à ces cellules, que devrait-il se passer ? Qui devrait le recevoir ? Et comment s'assurer que cela se produise réellement ? »

Ce qu'ils ont trouvé : Il ne s'agit pas de charité, mais d'un accord

La chose la plus surprenante que l'article a révélée est que personne n'est contre le fait de gagner de l'argent. En fait, tout le monde est d'accord sur le fait que si une entreprise invente un nouveau médicament, elle devrait être autorisée à le vendre et à réaliser un profit. C'est comme si le chef devait payer pour ses ingrédients et son loyer. Les membres de la communauté ont dit : « Bien sûr, laissez-les gagner de l'argent, mais ils ne peuvent pas simplement prendre notre miette et disparaître. »

Au lieu de la charité (qui consiste en quelqu'un qui vous fait un don parce qu'il a pitié de vous), la communauté veut de la réciprocité (qui est comme un échange équitable). Ils veulent un accord où la communauté reçoit quelque chose en retour qui l'aide maintenant, et non une vague promesse que « la science est bonne pour tout le monde ».

Voici le « Menu des retours équitables » que la communauté et les experts ont élaboré. Ils ne voulaient pas une seule chose ; ils voulaient un ensemble d'avantages :

• Le pass « Réduction sur les médicaments » : L'idée la plus populaire était que si un nouveau médicament est créé à partir de ces cellules, les gens de la communauté devraient pouvoir l'acheter avec une énorme réduction. Imaginez si un nouvel inhalateur pour l'asthme coûtait 100 $, mais que, parce que votre communauté a aidé à le fabriquer, vous pouviez l'obtenir pour 10 $. L'article suggère que la recherche elle-même devrait financer cette réduction.
• Construire le village : La communauté veut des choses tangibles qui restent chez eux, comme une nouvelle salle communautaire, une meilleure clinique de santé ou un laboratoire local. Ils ont souligné que le projet original avait déjà construit une salle pour eux, et ils veulent ce genre d'aide durable à nouveau.
• Apprendre et grandir (Renforcement des capacités) : Cela signifie former des scientifiques locaux afin qu'ils puissent mener eux-mêmes les recherches, et pas seulement être ceux qui remettent les échantillons. C'est comme apprendre à la communauté comment cuisiner le gâteau elle-même, plutôt que d'attendre simplement que le chef apporte une part.
• Une part des profits (Pour certains) : Un groupe plus restreint a suggéré que si une entreprise réalise un profit massif, un petit pourcentage (comme 1 % à 5 %) devrait être versé dans un fonds communautaire. C'est l'idée de la « redevance ».
• Respect et reconnaissance : Tout le monde est tombé d'accord sur le fait que la communauté doit être nommée et remerciée. Ils ne veulent pas être invisibles.

Le « Qui » et le « Comment » : Résoudre le problème de la confiance

L'article a également abordé un énorme casse-tête : En qui peut-on avoir confiance pour livrer les marchandises ?

Les membres de la communauté ont été très honnêtes sur les personnes en qui ils ne font pas confiance. Ils ne font pas confiance aux scientifiques pour détenir l'argent (car les scientifiques sont doués pour les laboratoires, pas pour la gestion de fonds communautaires). Ils ne font pas non plus pleinement confiance à leur propre gouvernement, craignant que l'argent ne soit perdu ou volé par des « personnes mal intentionnées » dans le système.

Ils ont donc proposé une solution ingénieuse : Une équipe à plusieurs niveaux.

• L'ancre locale : Le Conseil Consultatif Communautaire (CAB) et les chercheurs locaux restent proches des gens. Ce sont eux qui connaissent le mieux la communauté.
• Le gardien indépendant : Une tierce partie indépendante (comme une banque spéciale ou un groupe international de confiance) détient l'argent. Cette personne est comme un arbitre qui s'assure que l'argent va réellement à la communauté et ne reste pas bloqué dans la bureaucratie.
• Les règles dans le contrat : L'article suggère que les règles de partage des bénéfices ne doivent pas être un simple accord verbal. Elles doivent être inscrites dans les contrats juridiques (appelés accords de transfert de matériel) que les scientifiques signent lorsqu'ils prennent les échantillons. C'est comme insérer une clause dans le contrat du chef qui stipule : « Si vous vendez ce gâteau, vous devez donner 5 % au village du boulanger d'origine. »

Ce à quoi l'article dit « Non »

Il est important de savoir ce que cet article rejette.

• Pas de paiements « uniques » : L'article soutient que donner une petite somme d'argent à un participant une seule fois en disant « nous avons terminé » ne suffit pas. Ce n'est pas un retour équitable ; c'est juste une transaction. Le bénéfice doit être continu.
• Pas d'excuse du « La science est une récompense en soi » : L'ancienne idée selon laquelle « contribuer à la science est sa propre récompense » est rejetée. La communauté dit : « La science est géniale, mais nous avons aussi besoin d'une aide réelle pour notre santé et notre village. »
• Pas de chèques individuels pour les échantillons anonymisés : Puisque les échantillons de 2001 sont « anonymisés » (les noms ont été supprimés et ne peuvent être retrouvés), on ne peut pas faire un chèque à une personne spécifique. Le bénéfice doit aller à toute la communauté, et non aux individus.

Quelle est notre certitude ?

Les auteurs font très attention à ne pas dire qu'ils ont « résolu » le problème. Ils appellent leurs conclusions un « plan directeur » ou un « menu ». Ils suggèrent que c'est une façon d'essayer de rendre les choses équitables, mais que cela n'a pas encore été testé dans le monde réel. Ils admettent qu'il existe de grands obstacles, comme des lois complexes et le fait que les gouvernements pourraient ne pas coopérer. Ils préviennent que nous devons faire attention à ne pas promettre des choses qui ne peuvent pas être tenues, ce qui ne ferait qu'aggraver le sentiment de la communauté.

L'article conclut que la meilleure façon d'avancer est de traiter le partage des bénéfices comme un problème d'ingénierie pratique, et non pas seulement comme un problème moral. Nous devons construire les tuyaux, les contrats et les mécanismes de confiance avant que l'argent ne commence à circuler. En mettant ces règles en place dès maintenant, nous pouvons garantir que lorsque la magie des iPSC mènera à des guérisons, les personnes qui ont aidé à commencer le voyage pourront aussi partager cette magie. Il s'agit de s'assurer que le chef et le boulanger sont des partenaires, et non simplement un chef et un fournisseur.