Socioeconomic Status, Dietary Diversity, and Household Food Security as Correlates of Nutritional Status among Under-Five Children in Ibadan South- West, Oyo State, Nigeria
Dans une étude transversale portant sur les enfants de moins de cinq ans à Ibadan, au Nigéria, le statut socio-économique s'est révélé être le principal déterminant de l'insécurité alimentaire des ménages, tandis que la diversité alimentaire est demeurée uniformément faible à tous les niveaux de revenus et n'a montré aucune association significative avec l'état nutritionnel des enfants.
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Dans de nombreuses parties du monde, la croissance d'un enfant est le reflet direct de ce que sa famille peut mettre sur la table. Lorsqu'un foyer ne peut accéder de manière fiable à une quantité suffisante de nourriture saine et nutritive, les conséquences sont souvent visibles sur le corps de l'enfant : il peut être plus petit que prévu pour son âge, trop maigre ou simplement en sous-poids. Les scientifiques appellent cet état de sous-nutrition la « malnutrition », et c'est un défi persistant en Afrique subsaharienne. Pour comprendre pourquoi certains enfants prospèrent tandis que d'autres luttent, les chercheurs examinent souvent deux facteurs principaux : le niveau financier de la famille, appelé statut socio-économique, et la variété des aliments que l'enfant consomme. Un régime alimentaire diversifié, riche en différents groupes alimentaires comme les œufs, les légumes et les viandes, est généralement considéré comme la clé d'une bonne santé. Cependant, le lien entre l'argent, la variété alimentaire et la croissance réelle d'un enfant n'est pas toujours direct, surtout dans les villes en pleine croissance où les familles riches et pauvres vivent côte à côte.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de démêler ces relations à Ibadan, une grande ville du sud-ouest du Nigeria. Ils se sont concentrés sur 215 familles ayant de jeunes enfants, dont l'âge variait de six mois à un peu moins de cinq ans. L'étude s'est déroulée dans douze quartiers différents, soigneusement choisis pour représenter tout le spectre de la richesse de la ville, des domaines les plus opulents aux quartiers les plus pauvres. Les chercheurs voulaient voir si le niveau d'argent d'une famille prédisait s'ils avaient assez de nourriture, si leurs enfants avaient un régime alimentaire varié et, finalement, si les enfants grandissaient bien. Ils ont mesuré la taille et le poids des enfants pour déterminer leur état nutritionnel, ont interrogé les parents sur leur accès à la nourriture au cours du mois dernier, et ont enregistré exactement ce que les enfants avaient mangé au cours des dernières vingt-quatre heures.
Les résultats ont brossé un tableau frappant d'inégalité. L'étude a révélé que l'insécurité alimentaire, ou le manque d'accès fiable à la nourriture, n'était pas répartie uniformément dans la ville. Au lieu de cela, elle suivait une échelle abrupte de richesse. Dans les quartiers les plus riches, moins de la moitié des ménages luttaient pour obtenir suffisamment de nourriture. Mais à mesure que les chercheurs descendaient l'échelle économique, la situation s'aggravait de manière spectaculaire. Dans les zones à revenus moyens, trois foyers sur quatre étaient confrontés à l'insécurité alimentaire. Dans les communautés les plus pauvres, le problème était presque universel, affectant presque chaque foyer. Les données ont montré que la classe financière d'une famille était le prédicteur le plus fort de la capacité à avoir assez à manger, une relation qui restait vraie même lorsque les chercheurs tenaient compte d'autres facteurs comme la taille de la famille ou l'âge de l'enfant.
Étonnamment, l'étude a révélé que l'argent n'achetait pas un meilleur régime alimentaire comme on pourrait s'y attendre. Bien que les familles aisées soient beaucoup plus susceptibles d'avoir assez de nourriture globalement, la variété des aliments que leurs enfants consommaient était tout aussi médiocre que celle des familles les plus pauvres. Dans tous les niveaux économiques, seulement environ un tiers des enfants respectaient la norme d'un régime alimentaire diversifié. La plupart des enfants consommaient beaucoup d'aliments de base riches en amidon comme les céréales et les tubercules, mais très peu consommaient des aliments denses en nutriments comme les œufs, la viande ou les légumes riches en vitamines. Ce manque de variété était un problème universel, traversant toute la ville quel que soit le revenu des parents. Cela suggérait que même les familles disposant de certains moyens financiers ne nourrissaient pas leurs enfants avec une gamme de produits assez large.
La découverte la plus inattendue fut peut-être que ni le manque de variété alimentaire, ni la lutte pour obtenir suffisamment de nourriture ne montraient de lien clair et direct avec les mesures de croissance des enfants dans ce cliché spécifique dans le temps. Les chercheurs n'ont trouvé aucune connexion statistique entre le régime alimentaire d'un enfant sur une seule journée ou les difficultés alimentaires d'une famille sur un mois et le fait que cet enfant soit en état de retard de croissance, de dépérissement ou de sous-poids. Cela ne signifie pas que la nourriture et l'argent sont sans importance pour la croissance ; cela suggère plutôt que l'état nutritionnel d'un enfant est façonné par un historique long et complexe de maladies, de conditions de naissance et de modes d'alimentation cumulatifs qu'une seule visite ne peut pleinement capturer. L'étude indique que dans ce contexte urbain, la mesure immédiate de ce qu'un enfant a mangé la veille ou de la crainte d'une famille concernant la nourriture le mois dernier n'était pas suffisante pour expliquer pourquoi un enfant était petit ou maigre.
Les chercheurs ont conclu que la lutte contre la malnutrition infantile dans des villes comme Ibadan nécessite une approche à deux volets. Parce que l'insécurité alimentaire est si fortement concentrée parmi les familles les plus pauvres, les interventions doivent cibler spécifiquement ceux qui luttent le plus pour survivre. Parallèlement, le fait que les régimes alimentaires pauvres soient un problème pour tout le monde, riches comme pauvres, signifie que l'éducation sur la manière de créer un régime plus varié et nutritif doit être partagée avec toutes les familles. L'étude souligne que si l'argent détermine qui a assez à manger, il ne détermine pas automatiquement à quoi ressemble cette nourriture, et que résoudre le problème de la croissance de l'enfant nécessite de réparer à la fois le portefeuille et l'assiette.
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