Climate Transition Pressure, Digital Capability, and Enterprise Risk Governance

Le monde s'éloigne de la combustion des combustibles fossiles comme le charbon et le pétrole, se tournant plutôt vers des sources d'énergie plus propres pour lutter contre le changement climatique. Ce changement massif, connu sous le nom de transition bas carbone, apporte un danger spécifique aux entreprises : le risque que leurs actifs — comme les usines construites pour le charbon ou les réserves de pétrole qu'elles possèdent — perdent soudainement leur valeur parce que les règles changent ou que la technologie les rend obsolètes. C'est ce qu'on appelle le risque de transition climatique. Il s'agit de la menace financière à laquelle une entreprise est confrontée lorsque l'économie se dirige vers un avenir plus vert. Parallèlement, les entreprises adoptent de plus en plus d'outils numériques, tels que l'intelligence artificielle et le big data, pour faire fonctionner leurs opérations plus efficacement. Cette transformation numérique remodèle la façon dont les entreprises travaillent, mais il n'est pas encore clair si ces nouveaux outils numériques peuvent réellement protéger les entreprises des chocs financiers d'un climat changeant.

Une équipe de chercheurs issus d'universités chinoises s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant près de 40 000 sociétés cotées en Chine sur une période de treize ans, de 2011 à 2023. Ils voulaient voir si les entreprises qui adoptaient la technologie numérique faisaient face à moins de risques liés à la transition verte que celles qui ne le faisaient pas. Pour mesurer ce risque, les chercheurs ne se sont pas contentés de demander aux entreprises si elles étaient inquiètes ; au lieu de cela, ils ont observé comment les cours boursiers des entreprises réagissaient à la valeur des actifs échoués. Les actifs échoués sont des ressources, comme les réserves de charbon ou les champs pétroliers, qui deviennent sans valeur parce que de nouvelles lois ou technologies les rendent impossibles à utiliser. En suivant de près la manière dont le cours de l'action d'une entreprise évoluait de concert avec la valeur de ces actifs échoués, l'équipe a pu calculer précisément l'exposition de chaque entreprise au risque de transition climatique. Ils ont ensuite comparé ce niveau de risque au montant investi par chaque entreprise dans la transformation numérique, en utilisant l'analyse textuelle des rapports annuels pour compter la fréquence à laquelle les entreprises parlaient des technologies numériques.

L'étude a révélé un modèle clair et fort : les entreprises qui ont subi une transformation numérique ont été confrontées à un risque de transition climatique nettement inférieur. Plus une entreprise numérisait ses opérations, moins son cours boursier semblait souffrir lorsque la valeur des actifs échoués chutait. Ce résultat s'est avéré vrai même après que les chercheurs ont vérifié leur travail de nombreuses façons, notamment en utilisant des méthodes statistiques avancées pour exclure la possibilité que le résultat ne soit qu'une coïncidence ou causé par d'autres facteurs cachés. Les chercheurs ont pu confirmer que cette relation était réelle et non un simple hasard statistique. Ils ont même utilisé le machine learning, un type de programme informatique capable de trouver des modèles complexes sans qu'on lui dise exactement quoi chercher, pour vérifier leurs conclusions. Les modèles informatiques étaient en accord avec l'analyse humaine, montrant que l'effet de réduction du risque par les outils numériques était constant pour presque toutes les entreprises étudiées.

Mais comment un programme informatique ou un système numérique peut-il réellement protéger une usine du risque climatique ? Les chercheurs ont retracé le chemin pour trouver la réponse. Ils ont découvert trois principales voies par lesquelles la transformation numérique aide. Premièrement, elle améliore la qualité de l'information. Les outils numériques facilitent la collecte et la vérification des données sur les émissions de carbone, permettant aux entreprises d'être plus transparentes sur leur impact environnemental. Cette transparence renforce la confiance des investisseurs et des régulateurs, réduisant la peur et l'incertitude qui alimentent souvent le risque. Deuxièmement, la technologie numérique accélère l'innovation verte. En utilisant les données pour gérer la recherche et le développement, les entreprises peuvent inventer de nouvelles technologies plus propres plus rapidement et plus efficacement, leur donnant ainsi une longueur d'avance dans une économie bas carbone. Troisièmement, les outils numériques rendent les chaînes d'approvisionnement plus résilientes. Ils permettent aux entreprises de prévoir les problèmes au sein de leur réseau de fournisseurs et de passer rapidement à des alternatives plus vertes si un fournisseur à forte intensité de carbone rencontre des difficultés. Cette capacité d'adaptation empêche l'ensemble de l'entreprise de se paralyser lorsque les politiques climatiques changent.

L'étude a également révélé que cet effet protecteur n'est pas le même pour toutes les entreprises. Le bénéfice de la numérisation est beaucoup plus important pour les entreprises qui ne sont pas détenues par l'État, pour celles des secteurs fortement polluants et pour les entreprises situées dans des zones où les règles environnementales sont strictes. Par exemple, une usine fortement polluante dans une région dotée de lois climatiques rigoureuses gagne un avantage énorme en utilisant des outils numériques pour gérer son risque, tandis qu'une entreprise de haute technologie qui a déjà de faibles émissions voit un bénéfice moindre. De même, les entreprises privées, qui font souvent face à plus de pression pour survivre sur le marché, semblent utiliser plus efficacement les outils numériques pour gérer ces risques que les entreprises d'État, qui peuvent avoir des priorités différentes. Les chercheurs ont également noté que les entreprises qui ne sont pas traditionnellement technologiques bénéficient davantage de la transformation numérique dans ce domaine spécifique que celles qui possèdent déjà des technologies avancées, probablement parce qu'elles ont des problèmes plus urgents à résoudre et moins de systèmes existants auxquels se heurter.

Pour s'assurer que leurs conclusions étaient inattaquables, les chercheurs sont allés plus loin en simulant ce qui se passerait si les entreprises augmentaient leurs efforts numériques. Ils ont utilisé leurs modèles pour imaginer un scénario où chaque entreprise améliorerait sa transformation numérique d'un montant standard. La simulation a montré que ce changement unique réduirait systématiquement le risque moyen de transition climatique pour toutes les entreprises. Cela suggère que le lien entre les outils numériques et la réduction du risque n'est pas seulement un accident historique, mais une relation de cause à effet fiable. Les chercheurs ont également regardé vers l'avenir, projetant qu'à mesure que la transformation numérique continue de croître, le risque moyen pour les entreprises continuera de baisser, à condition que la tendance se maintienne.

Cette recherche offre une feuille de route pratique pour les entreprises et les décideurs politiques. Pour les entreprises, elle suggère que l'investissement dans la technologie numérique n'est pas seulement une question de rapidité ou de coût ; c'est une défense stratégique contre les dangers financiers d'un climat changeant. En utilisant les outils numériques pour être plus transparentes, pour innover plus vite et pour construire des chaînes d'approvisionnement plus solides, les entreprises peuvent se protéger de la volatilité de la transition verte. Pour les gouvernements, les conclusions soulignent que les politiques encourageant la numérisation peuvent être un moyen puissant d'aider les industries, en particulier les gros pollueurs et les entreprises privées, à naviguer dans la transition vers une économie bas carbone. L'étude confirme que, dans la course vers un avenir durable, la capacité numérique est un atout critique, transformant la menace abstraite de la transition climatique en un défi gérable que les entreprises peuvent activement résoudre.