Distribution of marine climate refugia across OSPESCA member states: a historical perspective
Cette étude analyse les données historiques de 1993 à 2020 pour cartographier les refuges climatiques marins à travers les États membres de l'OSPESCA, révélant que ces havres de paix face aux multi-stressors sont rares, hautement variables selon les pays et la profondeur, et concentrés dans des zones spécifiques telles que les eaux de surface du plateau continental et les zones plus profondes de la Caraïbe.
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L'océan n'est pas un décor statique ; c'est un système vivant, qui respire, et qui change plus rapidement que de nombreuses créatures marines ne peuvent s'y adapter. À mesure que la planète se réchauffe, l'eau devient plus chaude, perd son oxygène et modifie les nutriments qui alimentent la base de la chaîne alimentaire. Pour les poissons et les autres formes de vie marine, ces changements ne sont pas seulement inconfortables ; ils peuvent être mortels, poussant les espèces hors de leurs habitats historiques vers de nouveaux territoires, souvent encombrés. Cela crée un casse-tête difficile pour les populations qui dépendent de la mer pour leur nourriture et leurs moyens de subsistance. Si les poissons traversent les frontières nationales pour trouver des eaux plus fraîches ou plus sûres, les pays qui les détenaient autrefois peuvent perdre leurs prises, tandis que les nations voisines font face à une pression soudaine sur leurs propres ressources. Pour naviguer dans cet avenir, les scientifiques recherchent des « refuges climatiques » — des poches spécifiques de l'océan qui sont restées relativement stables malgré le tumulte mondial. Ce ne sont pas des sanctuaires magiques où le changement s'arrête, mais plutôt des zones où le rythme du changement est suffisamment lent, ou bien que les extrêmes sont assez modérés, pour donner à la vie marine une chance de persister.
Une étude récente s'est concentrée sur les eaux entourant l'Amérique centrale et les Caraïbes, une région où l'industrie de la pêche est vitale mais de plus en plus menacée par ces conditions changeantes. Les chercheurs, travaillant avec un groupe régional de huit nations, se sont donné pour mission de cartographier ces potentiels havres de paix. Ils n'ont pas examiné un seul facteur, tel que la température, mais ont analysé simultanément trois éléments critiques : la chaleur de l'eau, la quantité d'oxygène qui y est dissous et la quantité de vie végétale, mesurée par un pigment appelé chlorophylle, disponible pour alimenter l'écosystème. En analysant des décennies de données océaniques de 1993 à 2020, ils ont cherché des endroits où ces trois conditions ont évolué très lentement au fil du temps ou bien où les événements extrêmes, comme les vagues de chaleur soudaines ou les chutes d'oxygène, ne sont pas devenus plus fréquents. L'objectif était de trouver des zones qui pourraient servir d'ancres pour les pêcheries et les efforts de conservation, aidant les nations à planifier un avenir où l'océan est moins prévisible.
Les résultats de cette enquête révèlent un tableau complexe et quelque peu sombre. Les chercheurs ont constaté que les zones véritablement stables, où les trois facteurs environnementaux restaient calmes simultanément, sont étonnamment rares. Dans l'ensemble de la région étudiée, ces refuges multi-stressants ne couvrent que 7,54 % de la zone océanique totale gérée par ces pays. Cependant, cette moyenne cache une variation sauvage selon l'endroit où l'on regarde et selon la profondeur. Dans certains points spécifiques, près de 88 % de l'eau a été jugée stable, tandis que dans d'autres, ce pourcentage est de zéro. L'étude a également souligné que la stabilité n'est pas uniforme dans toute la colonne d'eau. Les eaux peu profondes et ensoleillées près de la surface et le long des plateaux continentaux ont tendance à être les lieux où la vitesse du changement climatique est la plus lente. En revanche, les eaux plus profondes, particulièrement dans les Caraïbes, sont les endroits où la fréquence des événements extrêmes est restée la plus stable.
Cette différence verticale crée un défi unique pour la vie marine. De nombreuses créatures océaniques se déplacent entre la surface et les profondeurs, s'appuyant sur un réseau trophique connecté qui relie les zones de surface productives aux couches plus profondes et plus sombres. Si les eaux de surface changent rapidement alors que les eaux profondes restent stables, ou vice versa, la connexion entre ces couches peut être rompue. L'étude suggère qu'un poisson peut trouver un endroit sûr en surface, mais doive traverser une zone dangereuse pour atteindre les profondeurs, ou que la nourriture dont il a besoin en surface puisse ne pas être disponible si les conditions là-haut changent trop rapidement. Les chercheurs ont noté que dans certaines zones, comme les eaux de la Caraïbe au large du Costa Rica et du Panama, l'océan profond offre un tampon significatif contre les événements extrêmes, couvrant une vaste majorité de leurs zones économiques exclusives locales. Pourtant, dans ces mêmes régions, les eaux peu profondes ne présentaient presque aucune protection.
Les conclusions soulignent également l'importance de regarder l'océan en trois dimensions plutôt que comme une simple carte plate. L'étude a montré que l'emplacement de ces zones de stabilité change avec les saisons. Dans le Pacifique, par exemple, les zones de stabilité près des côtes et autour de systèmes d'upwelling spécifiques apparaissent et disparaissent selon la période de l'année. Cela signifie qu'un refuge peut n'être utile que pendant quelques mois, coïncidant peut-être avec une étape critique de la vie d'un poisson, comme lorsqu'il fraye ou lorsque ses jeunes grandissent. Si la période de stabilité ne correspond pas à ces stades de vie sensibles, le bénéfice du refuge est perdu. De plus, l'étude a insisté sur le fait que ces cartes sont basées sur des données historiques et servent de point de départ. Elles identifient des zones qui ont été stables par le passé, mais elles ne garantissent pas que ces zones resteront stables à l'avenir, surtout à mesure que le changement climatique s'accélère.
En fin de compte, cette recherche fournit un outil crucial pour les nations d'Amérique centrale afin qu'elles travaillent ensemble. Parce que les poissons ne respectent pas les frontières nationales, la stabilité de l'océan dans un pays dépend souvent de ce qui se passe dans un autre. L'étude suggère que ces nations peuvent utiliser ces cartes pour concevoir des aires marines protégées et des réglementations de pêche qui évoluent avec les saisons et la profondeur de l'eau. Au lieu d'essayer de protéger une parcelle statique de l'océan, les gestionnaires pourraient créer des systèmes dynamiques qui se déplacent pour protéger les zones qui sont actuellement stables. En combinant ces cartes environnementales avec des données sur les endroits où les poissons sont réellement capturés et la pression de pêche qu'ils subissent, la région peut construire un système plus résilient. Le but n'est pas d'arrêter le changement de l'océan, ce qui est impossible, mais d'identifier les poches de calme qui subsistent et de les utiliser pour soutenir les communautés et les écosystèmes qui en dépendent.
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