Graduate employability inequities among first-generation students arising from job search challenges
Cette étude révèle que les diplômés de première génération en Afrique du Sud sont confrontés à d'importantes inégalités d'employabilité dues à un capital social limité et à un soutien à la carrière inadéquat, soutenant que les universités doivent intégrer des interventions structurelles et un mentorat étendu dans leurs programmes afin de remédier à ces barrières systémiques.
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Pendant des décennies, la promesse de l'enseignement supérieur a été simple et puissante : si vous travaillez dur, obtenez un diplôme et faites preuve de dévouement, vous gravirez l'échelle sociale et assurerez un avenir stable. Cette croyance a poussé des millions d'étudiants à s'inscrire à l'université, espérant qu'un diplôme servira de clé pour déverrouiller de nouvelles opportunités et les sortir de leur condition. Pourtant, un corpus croissant de recherches suggère que cette clé ne s'adapte pas à tous les verrous de la même manière. Bien qu'un diplôme soit une réussite monumentale pour chacun, le voyage de la remise des diplômes jusqu'à un salaire régulier ne se fait pas sur un terrain équitable. Un groupe spécifique d'étudiants — ceux dont les parents n'ont pas fréquenté l'université eux-mêmes, appelés étudiants de première génération — constate souvent que le chemin vers l'emploi est pavé d'obstacles invisibles auxquels leurs pairs, dont les familles ont une expérience universitaire, ne sont pas confrontés. Ces obstacles ne sont pas une question d'intelligence ou d'effort ; ils concernent les règles implicites du monde professionnel, les réseaux qui ouvrent des portes et les filets de sécurité financière qui permettent à une personne d'attendre la bonne opportunité plutôt que de saisir la première disponible.
Une étude récente menée dans une université en Afrique du Sud a cherché à mesurer précisément l'ampleur de cet écart et à comprendre les mécanismes sous-jacents. Les chercheurs, dirigés par Ajuma Walusa, ont recueilli des données auprès de 1 418 diplômés exactement un an après avoir terminé leurs études. Ils voulaient voir qui avait trouvé du travail, qui était encore à la recherche d'un emploi, et comment l'expérience différait entre les étudiants qui étaient les premiers de leur famille à obtenir un baccalauréat et ceux dont les parents l'avaient déjà fait. Pour obtenir une image complète, l'équipe a également examiné des milliers d'autres articles de recherche publiés entre 2019 et 2024 afin de voir ce que la communauté scientifique élargie avait déjà découvert sur ces défis. L'objectif était d'aller au-delà des simples statistiques et de comprendre les raisons structurelles pour lesquelles certains diplômés peinent à trouver leurs marques tandis que d'autres réussissent avec une relative facilité.
Les résultats ont révélé une division flagrante et persistante. Douze mois après l'obtention du diplôme, près de la moitié des diplômés de première génération étaient encore activement à la recherche d'un emploi. En revanche, une proportion nettement plus faible de leurs pairs, dont les parents avaient fréquenté l'université, se trouvait dans cette même situation. Les données ont montré que 47,8 % des étudiants de première génération cherchaient encore du travail, contre seulement 36,2 % des étudiants de génération continue. Inversement, ceux dont les parents avaient fait des études universitaires étaient plus susceptibles d'avoir déjà obtenu une offre d'emploi ou d'avoir commencé à travailler. Cette différence n'était pas une question de hasard ou un reflet des notes académiques ; l'étude a révélé que la disparité était ancrée dans un manque de capital social. En termes simples, cela signifie que les étudiants de première génération manquent souvent de réseaux professionnels, de connexions familiales et de connaissances internes qui aident les autres à naviguer sur le marché du travail. Ils peuvent ne pas savoir comment établir des relations professionnelles, ils peuvent être peu familiers avec les normes tacites de la culture d'entreprise, et ils manquent souvent du coussin financier nécessaire pour attendre un bon emploi plutôt que d'en accepter un précaire immédiatement.
L'étude a également mis en lumière la manière dont ces étudiants étaient contraints à différents types de travail lorsqu'ils ne trouvaient pas d'emploi stable. En examinant ceux qui travaillaient mais n'occupaient pas de postes de niveau universitaire, ou ceux qui avaient lancé leur propre entreprise par nécessité plutôt que par choix, l'écart s'est creusé davantage. Près de 60 % des diplômés de première génération étaient soit au chômage, soit dans des emplois instables ou temporaires, soit géraient leur propre petite entreprise simplement pour joindre les deux bouts. Il s'agissait d'une proportion bien plus élevée que celle de leurs pairs de génération continue. La recherche suggère que, pour de nombreux étudiants de première génération, l'urgence de la pression financière les force à clore prématurément leur recherche d'emploi. Ils acceptent le travail disponible, même s'il ne correspond pas à leurs compétences ou à leurs objectifs à long terme, simplement parce qu'ils ne peuvent pas se permettre de continuer à chercher. Ce phénomène, décrit par les chercheurs comme une « clôture prématurée de l'emploi », les piège dans un cycle où ils ne peuvent acquérir l'expérience spécifique nécessaire pour accéder à de meilleurs postes.
Pour comprendre comment les universités et les chercheurs répondent à cette crise, l'auteur a analysé les tendances de la littérature académique au cours des cinq dernières années. Il a constaté que la conversation évolue. Au lieu de considérer l'employabilité uniquement comme un ensemble de compétences qu'un étudiant peut acquérir lors d'un atelier, le domaine reconnaît de plus en plus qu'il s'agit d'une question d'équité. La littérature souligne que les services de carrière traditionnels, qui offrent souvent des conseils génériques à tous les étudiants, ne parviennent pas à traiter les barrières structurelles spécifiques auxquelles sont confrontés les étudiants de première génération. La recherche s'oriente vers des solutions plus ciblées, telles que des programmes de mentorat qui connectent les étudiants avec des professionnels issus de milieux similaires, et l'intégration du développement de carrière directement dans le cursus universitaire plutôt que de le laisser comme un supplément optionnel. L'étude soutient que les universités doivent prendre la responsabilité d'enseigner les « règles cachées » du monde du travail — comment réseauter, comment se présenter de manière professionnelle et comment naviguer dans les parcours de carrière — tout comme elles enseignent les mathématiques ou l'histoire.
Les conclusions de cette étude constituent un véritable appel à l'action pour les institutions d'enseignement supérieur. Les données confirment que la transition de l'étudiant au professionnel n'est pas un processus naturel qui se produit automatiquement après l'obtention d'un diplôme ; c'est un voyage complexe qui nécessite un soutien spécifique. Pour les étudiants de première génération, l'absence d'expérience familiale dans le monde professionnel crée un déficit que l'université doit activement combler. La recherche suggère que sans interventions intentionnelles, telles que le mentorat structuré et les changements curriculaires renforçant la confiance professionnelle, l'écart d'équité continuera de se creuser. L'étude conclut que l'égalité réelle des résultats des diplômés ne sera atteinte que lorsque les institutions cesseront de traiter l'employabilité comme une responsabilité personnelle de l'étudiant pour commencer à la traiter comme une mission éducative centrale qui nécessite un soutien structurel et soutenu pour les étudiants les plus vulnérables.
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