Pesticide Use Occupational Health Concerns and Perceived Aquatic Ecosystem Impacts among Farmers in the Lake Koka Irrigation System Ethiopia
Cette étude révèle que les agriculteurs du système d'irrigation du lac Koka en Éthiopie s'adonnent fréquemment à des pratiques d'application de pesticides dangereuses avec des mesures de protection inadéquates, entraînant une large proportion de symptômes de santé autodéclarés et un déclin perçu de la biodiversité aquatique locale, soulignant ainsi un besoin urgent d'amélioration de l'éducation, de la formation et des stratégies de gestion intégrée des ravageurs.
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Au cœur de la vallée du Rift en Éthiopie, le lac Koka sert de source de vie vitale. Il fournit de l'eau pour l'irrigation, soutient les pêcheries locales et assure la subsistance des communautés vivant sur ses rives. Pour maintenir la santé de leurs cultures et garantir un approvisionnement alimentaire régulier, les agriculteurs de cette région dépendent fortement de produits chimiques synthétiques connus sous le nom de pesticides. Ces substances sont conçues pour tuer les insectes, les mauvaises herbes et les maladies des plantes qui menacent les récoltes. Bien qu'ils soient des outils efficaces pour l'agriculture moderne, leur utilisation comporte un coût caché. Lorsque ces produits chimiques sont manipulés sans soin, ils peuvent nuire aux personnes qui les appliquent et dériver dans l'environnement environnant, empoisonnant potentiellement l'eau et les créatures qui y vivent. Cet équilibre délicat entre nourrir une population et protéger l'écosystème est le défi central auquel sont confrontées les communautés agricoles dans les pays en développement, où la formation à la sécurité et les réglementations strictes sont souvent rares.
Une enquête récente sur le système d'irrigation du lac Koka met ces risques en lumière. Des chercheurs se sont rendus dans la région pour comprendre comment les agriculteurs locaux utilisent ces produits chimiques, comment ils se protègent et ce qu'ils pensent qu'il arrive à la faune du lac. L'étude, menée entre janvier et septembre 2023, a consisté à écouter et à sonder 147 ménages agricoles. L'objectif n'était pas seulement de compter combien de pesticides étaient utilisés, mais de voir le tableau complet de la vie quotidienne : comment les agriculteurs mélangent les produits chimiques, où ils les stockent, ce qu'il advient des contenants vides, et comment leur corps se sent après une journée de pulvérisation. En combinant les chiffres des enquêtes avec les récits des entretiens, les chercheurs ont brossé un portrait détaillé d'une communauté profondément dépendante des produits chimiques mais largement dépourvue de systèmes de sécurité.
Les résultats révèlent un paysage où l'utilisation de pesticides est la norme plutôt que l'exception. Presque tous les agriculteurs interrogés, soit environ 90,5 pour cent, ont déclaré utiliser régulièrement des pesticides dans leurs exploitations. Les produits les plus courants étaient les fongicides, utilisés pour lutter contre les maladies fongiques sur des cultures comme les tomates et les oignons, qui dominent l'agriculture locale. Bien que ces agriculteurs voient des avantages clairs, tels que des rendements de cultures plus élevés et un meilleur contrôle des parasites, les méthodes qu'ils utilisent pour appliquer ces produits sont souvent dangereuses. Plus de la moitié des répondants ont admis n'avoir jamais lu les instructions sur les bouteilles de pesticides avant de les utiliser. Plus préoccupant encore, plus de 72 % des agriculteurs ont déclaré n'avoir jamais reçu de formation formelle sur la manipulation sécurisée de ces substances.
Ce manque de directives se traduit directement par des comportements à risque dans les champs. Lorsqu'il s'agit de protéger leur corps, la majorité des agriculteurs naviguent à vue. Plus de la moitié des personnes interrogées ont déclaré ne porter aucun équipement de protection individuelle lors de la pulvérisation. Parmi les rares qui portaient une protection, les masques étaient l'article le plus courant, suivis par les chemises à manches longues et les bottes, mais une couverture complète était rare. Les conséquences physiques de cette exposition sont évidentes à travers les récits des agriculteurs eux-mêmes. Les symptômes de santé les plus fréquemment rapportés comprenaient des nausées, des maux de tête, des irritations cutanées et des difficultés respiratoires. Ce sont des signes classiques d'exposition aiguë aux pesticides, suggérant que les agriculteurs absorbent des produits chimiques nocifs par la peau et les poumons à chaque fois qu'ils travaillent.
Le danger s'étend au-delà du corps de l'agriculteur et atteint l'eau qui soutient la région. L'étude a mis au jour des pratiques de mélange et d'élimination des pesticides largement non sécurisées. Près de la moitié des agriculteurs préparent leurs mélanges chimiques directement dans les champs ou juste à côté des canaux d'irrigation et des sources d'eau communautaires. Dans presque la moitié de ces cas, ils mélangent les produits chimiques avec leurs mains nues. Une fois le travail terminé, les contenants vides sont souvent traités comme des déchets. Un nombre important d'agriculteurs a déclaré brûler les bouteilles vides dans leurs fermes ou les jeter dans les canaux d'irrigation et les rivières. D'autres les laissent traîner dans les champs. Ces pratiques créent une voie directe pour que les résidus toxiques soient entraînés dans le lac Koka, contaminant l'eau et le sol.
Les agriculteurs sont eux-mêmes conscients que quelque chose change dans leur environnement. Lorsqu'on les a interrogés sur la faune dans et autour du lac, une grande partie de la communauté a signalé une diminution du nombre de poissons, de grenouilles, d'oiseaux et même de crocodiles. Beaucoup ont également noté une réduction des plantes aquatiques qui poussent dans l'eau. Certains agriculteurs sont allés jusqu'à dire que certaines espèces, particulièrement les poissons et les crocodiles, ont totalement disparu de leurs zones locales. Bien que les chercheurs n'aient pas effectué de tests de laboratoire pour mesurer les niveaux exacts de poison dans l'eau ou pour compter scientifiquement les populations de la faune, ces observations de la communauté sont un signal puissant. Elles suggèrent que les agriculteurs voient un lien clair entre leur utilisation de produits chimiques et le déclin de la santé de l'écosystème du lac.
L'étude a également examiné ce qui aide les agriculteurs à faire des choix plus sûrs. Les données ont montré un lien étroit entre l'éducation et la sécurité. Les agriculteurs ayant fréquenté l'école étaient nettement plus susceptibles de lire les étiquettes de pesticides et d'utiliser des équipements de protection que ceux qui ne l'avaient pas fait. De même, ceux qui avaient reçu une formation de sécurité étaient beaucoup plus prudents dans leurs pratiques. Cela démontre une solution simple mais critique : la connaissance est un bouclier. Actuellement, la plupart des agriculteurs reçoivent leurs conseils de la part de leurs pairs ou des vendeurs de produits chimiques, plutôt que d'experts agricoles ou de programmes de formation officiels. Ce réseau informel, bien qu'utile pour partager l'expérience, échoue souvent à transmettre les dernières normes de sécurité ou les risques réels des produits chimiques utilisés.
Enfin, la situation du système d'irrigation du lac Koka souligne un fossé entre le besoin de production alimentaire et la sécurité des personnes et de l'environnement qui la soutiennent. Les chercheurs concluent que l'approche actuelle n'est pas durable. Pour protéger à la fois les agriculteurs et le lac, ils recommandent une transition vers la gestion intégrée des ravageurs, qui utilise un mélange de méthodes biologiques et culturelles pour contrôler les nuisibles, réduisant ainsi le besoin de produits chimiques agressifs. Ils appellent également à une meilleure éducation, où la formation à la sécurité est dispensée dans les langues locales et utilise des démonstrations pratiques compréhensibles par tous. L'établissement de systèmes pour collecter et éliminer en toute sécurité les contenants vides de pesticides est une autre nécessité urgente. En traitant la santé humaine, le bien-être animal et la qualité environnementale comme des parties connectées d'un seul et même système, les communautés peuvent progresser vers un avenir où l'agriculture prospère sans empoisonner les ressources mêmes dont elle dépend.
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