Utility of intravoxel incoherent motion diffusion-weighted imaging in predicting pathological response to neoadjuvant immuno-chemotherapy for locally advanced gastric cancer

Le cancer gastrique, ou cancer de l'estomac, est une maladie redoutable qui nécessite souvent une approche multidimensionnelle pour être traitée efficacement. Pour les patients atteints d'un stade localement avancé, où la tumeur s'est développée profondément dans la paroi de l'estomac mais ne s'est pas encore propagée à des organes distants, les médecins commencent généralement par un traitement avant la chirurgie. Cette phase préchirurgicale, appelée thérapie néoadjuvante, vise à réduire la taille de la tumeur et à tuer les cellules cancéreuses précocement. Ces dernières années, une nouvelle combinaison puissante est apparue : l'association de la chimiothérapie traditionnelle et de l'immunothérapie. Cette approche, appelée immuno-chimiothérapie néoadjuvante, a montré des promesses pour aider davantage de patients à atteindre une réponse complète, ce qui signifie que le cancer disparaît entièrement du spécimen chirurgical. Cependant, tous les patients ne répondent pas à ce traitement de la même manière. Certains voient leurs tumeurs rétrécir de façon spectaculaire, tandis que d'autres ne constatent que peu de changements. Actuellement, la seule façon de savoir avec certitude si le traitement a fonctionné est d'attendre que l'estomac soit chirurgicalement retiré et qu'un pathologiste examine le tissu sous un microscope. Ce délai signifie que les patients qui ne répondent pas aux médicaments continuent de les recevoir, subissant potentiellement des effets secondaires sans bénéfice, tout en manquant la chance de passer à une stratégie différente plus tôt.

Pour résoudre ce problème, des chercheurs de l'Hôpital du Cancer de Henan, en Chine, ont entrepris de trouver un moyen de prédire le succès du traitement avant même que la chirurgie n'ait lieu. Ils se sont tournés vers un type spécialisé d'imagerie par résonance magnétique (IRM), qui regarde au-delà de la forme de la tumeur pour observer comment les molécules d'eau se déplacent à l'intérieur de celle-ci. Dans un tissu sain, l'eau circule librement, mais dans un cancer, les cellules sont si étroitement serrées que l'eau peine à passer. Cette technique, connue sous le nom d'imagerie pondérée en diffusion, permet de mesurer ce mouvement. Les chercheurs ont utilisé une version avancée de cet examen appelée mouvement incohérent intravoxel, ou IVIM. Alors que les examens standards donnent un chiffre unique décrivant à quel point l'eau est restreinte, l'IVIM divise le signal en deux parties : une qui mesure le mouvement réel de l'eau à travers le tissu, et une autre qui mesure les mouvements minuscules et aléatoires causés par le flux sanguin à travers les plus petits vaisseaux. En observant ces deux signaux, l'équipe espérait créer une image plus claire de ce qui se passait à l'intérieur de la tumeur au niveau cellulaire.

L'étude a suivi quatre-vingt-treize patients atteints d'un cancer gastrique localement avancé qui devaient recevoir le nouveau traitement d'immuno-chimiothérapie suivi d'une chirurgie. Avant la première dose de médicament, chaque patient a subi un examen IRM détaillé. Les chercheurs ont mesuré avec précision le mouvement de l'eau et le flux sanguin au sein des tumeurs. Après que les patients ont terminé leur traitement et subi la chirurgie, des pathologistes ont examiné les estomacs retirés pour déterminer l'ampleur de la régression du cancer. Ils ont classé les patients en deux groupes : ceux qui ont bien répondu au traitement, montrant une réduction significative ou une disparition de la tumeur, et ceux qui n'ont pas répondu, où le cancer est resté largement inchangé.

Lorsque les chercheurs ont comparé les scanners IRM réalisés avant le traitement avec les résultats pathologiques finaux, un schéma clair est apparu. Les patients qui n'ont pas répondu à la thérapie présentaient des tumeurs où l'eau circulait beaucoup plus lentement que chez les répondeurs, indiquant un compactage cellulaire extrêmement dense. De plus, ces tumeurs non-répondeuses présentaient une fraction plus élevée de mouvement lié au flux sanguin, suggérant un type différent d'activité vasculaire qui pourrait protéger les cellules cancéreuses contre les médicaments. En revanche, les patients ayant bien répondu avaient des tumeurs où l'eau circulait plus librement et où le signal du flux sanguin était plus faible. Les chercheurs ont constaté que l'examen d'une seule de ces mesures était utile, mais que la combinaison des données sur le mouvement de l'eau et le flux sanguin créait un prédicteur beaucoup plus précis. Cette approche combinée a identifié correctement les non-répondeurs environ 78 % du temps, une amélioration significative par rapport à l'utilisation d'une seule mesure.

L'étude a également examiné ce qui arrive à ces patients après leur chirurgie. Ceux qui ont été identifiés comme présentant un risque élevé de ne pas répondre, sur la base de leur IRM initiale, ont eu un délai plus court avant la réapparition ou la propagation de leur maladie par rapport à ceux qui ont été identifiés comme étant à faible risque. Cela suggère que l'examen ne prédit pas seulement la réaction immédiate aux médicaments, mais offre également un aperçu de l'évolution à long terme du patient. Les chercheurs ont noté que, bien que la technique soit très prometteuse, elle n'est pas encore un outil parfait. L'étude était relativement petite et les paramètres spécifiques utilisés pour les examens IRM étaient propres à leur hôpital, ce qui signifie que les résultats doivent être testés sur des groupes de patients plus larges et dans différents centres médicaux pour confirmer qu'ils fonctionnent de manière universelle.

En fin de compte, ce travail suggère que les médecins pourraient bientôt disposer d'un moyen de voir à l'intérieur de la biologie d'une tumeur avant de commencer un cours de traitement éprouvant. Au lieu d'attendre des mois pour savoir si un médicament fonctionne, un simple examen IRM pourrait révéler si un cancer est susceptible de résister à la thérapie. Si l'examen d'un patient indique une faible réponse, les médecins pourraient potentiellement arrêter prématurément le traitement inefficace et passer à une stratégie différente, épargnant ainsi au patient des effets secondaires inutiles et lui donnant une meilleure chance d'obtenir un résultat positif. Bien que la technologie soit encore en phase de test, la capacité de distinguer une tumeur qui va disparaître d'une qui va persister offre une étape concrète vers des soins plus personnalisés et plus efficaces pour le cancer de l'estomac.