Use of Alternative Sprays for Whitefly Control on Different Tomato Genotypes

La tomate est l'une des cultures les plus appréciées au monde, cultivée aussi bien dans les jardins que dans de vastes champs, pourtant elle fait face à un ennemi implacable : l'aleurode. Ces minuscules insectes, semblables à de petits papillons de nuit, ne sont pas seulement une nuisance ; ils sont un ravageur dévastateur capable de détruire une récolte entière. Ils se nourrissent en suçant la sève de la plante, ce qui affaiblit la tomate et provoque un mûrissement irrégulier ou un goût amer des fruits. Pire encore, ils propagent des virus et laissent derrière eux un résidu collant qui favorise la croissance de la moisissure noire sur les feuilles, bloquant ainsi la lumière du soleil dont la plante a besoin pour survivre. Dans les cas les plus graves, ces insectes peuvent anéantir complètement une culture. Pendant des décennies, les agriculteurs ont lutté avec des sprays chimiques synthétiques, mais cette approche a créé de nouveaux problèmes, notamment des dommages environnementaux et des insectes devenus immunisés contre les poisons. Cela a conduit les scientifiques à chercher des moyens plus doux et plus durables de gérer le ravageur, en explorant si des mélanges faits maison simples ou des agents biologiques naturels pourraient offrir une solution sans le coût élevé des produits chimiques industriels.

À l'Université Fédérale de Lavras au Brésil, une équipe de chercheurs s'est lancée dans l'idée de tester directement cette hypothèse. Ils voulaient voir si des sprays alternatifs pouvaient contrôler les aleurodes sur les plants de tomates, et si différents types de plants de tomates réagissaient différemment à ces traitements. Pour ce faire, ils ont créé un environnement contrôlé où ils pouvaient observer l'intégralité du cycle de vie de l'insecte. Ils ont fait pousser deux types distincts de plants de tomates : une variété commerciale bien connue appelée « Santa Clara » et un hybride expérimental plus récent nommé l'hybride « UFLA », qui était soupçonné de posséder une certaine résistance naturelle au ravageur. À l'intérieur de grandes cages, ils ont placé ces plantes et libéré deux cents aleurodes adultes dans chacune d'elles. Après que les insectes se soient installés pendant une journée, les chercheurs ont appliqué l'un des dix sprays différents sur les plantes. Ces sprays allaient d'un contrôle à l'eau simple à un insecticide chimique enregistré, mais la plupart étaient des mélanges alternatifs. Certains contenaient des ingrédients naturels comme l'ail, le poivre noir, le tabac ou le savon de coco, tandis que d'autres utilisaient des agents biologiques comme un champignon qui attaque les insectes ou de l'huile dérivée de l'arbre neem.

Les chercheurs ont observé attentivement ce qui se passait à chaque étape de la vie de l'aleurode. D'abord, ils ont compté combien d'insectes adultes restaient sur les feuilles après l'application des sprays. Ensuite, ils ont attendu quelques jours pour compter les œufs pondus par les femelles, et enfin, ils ont compté les nymphes, qui sont le stade juvénile sans ailes, plusieurs semaines plus tard. Les résultats ont montré que presque tous les sprays avaient un certain effet, mais qu'ils fonctionnaient de différentes manières. Le contrôle à l'eau, qui ne contenait aucun ingrédient actif, a permis le plus grand nombre d'adultes de rester. En revanche, les sprays contenant le champignon Beauveria bassiana, un mélange de tabac et d'alcool, et l'huile de neem pure étaient très efficaces pour repousser les insectes adultes, les tenant à l'écart des feuilles. Cependant, repousser les adultes n'était qu'une partie de la bataille ; les chercheurs devaient également savoir si les sprays empêchaient la population de croître.

Lorsqu'il s'agissait des œufs et des jeunes nymphes, l'histoire devenait plus complexe. L'insecticide chimique contenant du pyriproxyfen était le plus puissant pour stopper la génération suivante, réduisant considérablement le nombre de jeunes insectes survivants, même s'il ne repoussait pas les adultes aussi bien que les autres sprays. Étonnamment, les mélanges faits maison se sont comportés différemment selon le plant de tomate sur lequel ils étaient pulvérisés. Pour l'hybride expérimental « UFLA », un mélange d'ail, de piment et de savon de coco, ainsi que le mélange de tabac et d'alcool, se sont révélés être les alternatives les plus efficaces. Ces deux sprays ont réussi à réduire le nombre d'adultes, le nombre d'œufs et le nombre de nymphes. La variété « Santa Clara » a montré un schéma similaire, le mélange ail-piment-savon et le mélange tabac-alcool se distinguant à nouveau comme les meilleures options naturelles. Il est intéressant de noter que les chercheurs ont découvert que l'hybride « UFLA » ne résistait pas mieux aux insectes que la variété commerciale « Santa Clara » dans ce test spécifique, car les deux plantes ont réagi de manière similaire aux sprays.

L'étude a conclu que, bien qu'aucun spray naturel unique ne soit parfait, certains mélanges montraient un grand potentiel pour les agriculteurs cherchant à réduire leur dépendance aux produits chimiques agressifs. Les mélanges de tabac avec de l'alcool et d'ail avec du piment et du savon sont apparus comme les concurrents naturels les plus solides, capables de perturber le cycle de vie de l'aleurode, du stade adulte jusqu'aux jeunes nymphes. Les chercheurs ont noté que ces alternatives ne devraient pas être utilisées seules, mais plutôt dans le cadre d'une stratégie plus large, peut-être en les alternant avec d'autres méthodes pour empêcher les insectes de s'adapter. Bien que certaines des recettes faites maison, comme celles à base de sel ou de vinaigre, aient montré un certain potentiel, elles n'étaient pas aussi systématiquement efficaces que les autres. Ce travail suggère qu'en combinant ces répulsifs naturels avec des contrôles biologiques ciblés, il est possible de gérer ces ravageurs destructeurs d'une manière qui protège à la fois la culture et l'environnement.